По колонне понеслась команда сделать привал, и солдаты рассыпались в поисках какой-нибудь тени. Устроившись, они жевали сухари, курили. К Узунову подсел ротмистр, открыл портсигар:

– Угощайтесь, поручик, здесь таких нет. Из самого Санкт-Петербурга!

– Спасибо, ротмистр.

– Вы какого эскадрона?

– Из ополчения генерала Столетова.

– То-то вижу, незнакомый. Слух был, вы на нас из-за Тырново в обиде?

– Не так уж, но скажу: болгарские воины хотели поучаствовать в деле. Тем более речь шла о древней столице Болгарии.

– Дайте срок, ваше ещё впереди.

– Это так, Осман-паша приберёг силы.

– Только ли он? Переходы через Балканы не шутка. Думаю, потому славному Иосифу Владимировичу и поручили Передовой отряд.

Проскакал в голову колонны Скобелев. Стоян посмотрел ему вслед:

– Мне довелось видеть генерала в бою под Систово. Он, кажется, совсем лишён страха смерти.

– Вот чего нет, того нет. Смерти, поручик, всяк боится. Разница лишь в том, как к ней относиться. Генерал Скобелев её презирает и тем храбрость солдатам придаёт. Обратите внимание, как они его любят и, не страшась, идут за ним в атаку.

– Весьма возможно.

– Не хотите ли пожевать холодной телятины?

– Нет, ротмистр. Сейчас бы в баньку…

– Чего захотели. В Габрово, извольте…

Короткий привал, и отряд снова тронулся.

Скобелев догнал Гурко, поехали стремя в стремя.

– Итак, Михаил Дмитриевич, я твёрдо убеждён: мы приняли правильное решение, перейти Балканы через Хайнкиейский перевал. Турки назвали его Предательским и считают непроходимым для больших сил, а мы этим воспользуемся.

– Если иного выбора нет, нам остаётся Хайнкией.

– Шипкинский перевал османы берегут строго. Турецкие таборы стоят при выходах через Твердинский и Тревненский перевалы.

– Позвольте мне, Иосиф Владимирович, открыть с добровольцами дорогу?

– Болгарские лазутчики сообщили: в деревне Присово нас дожидаются проводники. Они выведут нас в село Хайнкией.

– Долина Роз – долина крови, – покачал головой Скобелев.

Гурко снял фуражку, вытер лоб:

– Сочувствую солдату, да миссия у него святая. Вы, Михаил Дмитриевич, изволили выразить желание пройти Хайнкией с первыми добровольцами. А я полагаю, вам надлежит с частью имеющихся у нас сил продвинуться к Габрово, где, соединившись с отрядом генерал-майора Дерожинского, поступите в распоряжение генерала Святополк-Мирского. Совместным наступлением на Шипку со стороны Габрово, где наиболее значительные укрепления турок, вы прикуёте к себе внимание Халюси-паши, командующего Шипкинским перевалом, и обеспечите возможность нашему Передовому отряду, вырвавшись в Забалканье, повести наступление на Шипку от Хайнкиея.

– Вас, Иосиф Владимирович, не волнует отсутствие взаимодействия между отрядами?

Гурко хмыкнул:

– Отчего же? Но я не обсуждаю приказы, Михаил Дмитриевич. Нам велено «вперёд», и мы пойдём с верой в успех.

В самом конце июня Мраморное море было спокойно и тихо. Набрав в котлах пару, корабли резали синь морской воды. Под плеск волны о корпус парохода Сулейман-паша думал о превратностях судьбы человеческой, какие не минуют и султанов. Сулейман-паша сидел в плетёном кресле, нахохлившись, как ворон, а за спиной кучно сбились высшие офицеры его армии: Ариф-паша, Салил, Реджиб-паша, Шукри-паша, Мухлис-паша, Назим-паша.