– Извините, – сказала Гласс, – я, кажется, немножко запуталась. Что конкретно происходит на церемонии Поиска Пары?

– Ох. Да, конечно, – Сорен засмеялась, и ее смех казался лучистым, как солнечный свет, – конечно, тебе интересно. На этой церемонии новобранцы и девушки вроде тебя, которых подарила нам Земля, становятся полноправными членами нашей общины. Мы соединяем каждую новую девушку с одним из новобранцев-мужчин, и они воплощают этот союз, становясь при этом Защитниками. И если эта пара угодна Земле, она благословляет нас чистокровным младенцем.

Гласс споткнулась и оперлась на спину, пытаясь прийти в себя. Воплощают? Наверняка Сорен не имела в виду того, что сейчас представила Гласс. Церемония Поиска Пары – это брачный ритуал? Именно для этого схватили Гласс и других девушек? Тут же пришло воспоминание. Сосед Люка, Картер, хватает ее за талию и прижимает к стене. Его теплое дыхание на ее коже. Она закрыла глаза, борясь с приступом тошноты.

– Да, – сказала Сорен, – как я уже говорила, церемония Поиска Пары уходит корнями во времена первых Защитников – и чужаков, которые их приняли. Большая часть Защитников излечилась от последствий радиации, которая ждала их на поверхности. По крайней мере внешне. Но когда пришла пора заселять мир заново, обнаружилось, что их женщины не могут понести… – она замолчала и посмотрела на Гласс, как будто предлагая ей продолжить историю.

По спине Гласс пробежал холодок. Она постаралась догадаться:

– Тогда новые люди стали рожать для них, – медленно сказала она. В голове мелькали тревожные образы.

– Именно, – кивнула Сорен. – У последующих поколений не было такой проблемы, но этот ритуал стал важнейшим для нашего общества, и с тех самых пор мы обязательно проводим его. Конечно, новобранцы всегда немного нервничают. Наверное, так нервничали женихи и невесты в старом мире. Но в ритуале принимают участие все, и он дает нам такое чувство единства, которое нельзя описать словами.

Рот Гласс приоткрылся, живот свело. Ведь не имеет же Сорен в виду, что… прямо здесь, у всех на глазах? Именно так они все должны доказать свою полезность для общины?

Нет. Она не может этого допустить. Сердце яростно билось о ребра, как будто запертая птичка рвалась из клетки. Люк. Он уже ищет ее. Он никогда не позволит, чтобы с ней случилось такое. Она найдет способ.

– Обычно, конечно, я назначаю пары, – сказала Сорен, – но ты близкий мне человек, и мне очень важно, чтобы тебе было хорошо. Так что… ты бы, наверное, хотела попасть в пару с тем своим другом? Симпатичным темноволосым мальчиком?

– С Уэллсом? – хрипло спросила Гласс. У нее неожиданно пересохло горло.

– Да. Мне рассказывали, что он подает большие надежды.

Господи. Господи. Коридор как будто вращался вокруг нее, рождая мучительные образы. Лицо Уэллса, пылающее от стыда. То, как он отводит взгляд, пытаясь помочь подруге детства сохранить хоть каплю достоинства, а она раздевается перед ним. Боль и ужас в его глазах, когда ему приходится… Шепот «Гласс, прости», когда он…

Нет. Даже думать об этом было ужасно.