— Не беспокойтесь, ваше благородие Николай Константинович, будет все в порядке, — сказал Салов. — Людей я знаю всех еще по Охотскому порту и вижу их насквозь. Я их не обижу, но и спуску не дам. Для вас все готово. Аносов едет на праздники в Петровское, сейчас подаст упряжку, только вот собаки маленько заморенные.

— Что это у тебя с носом, Шестаков? — спросил Бошняк, обращаясь к высокому красивому матросу.

— Кто тебе морду погрыз? — усмехнулся Салов.

— Крысы! — печально ответил Шестаков.

«В самом деле, ему обидно! — подумал Бошняк. — Матрос из команды «Байкала», один из лучших был на судне, любимец Геннадия Ивановича».

Вдруг все стали смеяться.

— Глянь, робя, Шестакова крыса за нос укусила!

— А Замиралова за ногу!

— Вон как, ваше благородие, — показывая завязанную ногу, сказал старик Замиралов.

— Искусала — значит, спишь крепко!

— Летом построим казарму, и крыс в ней не будет! — сказал Бошняк.

— Слыхали? — добавил Салов, обращаясь к казакам. — Теперь уж недолго!

— Да вот на них ловушки лажу; пока вы ездите, Николай Константинович, может, всех переловим, — сказал худой смуглый матрос Веревкин.

Собаки вихрем помчали Бошняка. Чуть отъехал от поста, и не стало видно строений, все снегом занесло, лишь торчат трубы. Подумал: «Нелегка жизнь ради идеи. Известность можно приобрести и в Петербурге, не подвергая себя подобным лишениям». Он понимал, что еще придется возвратиться сюда, и от этого являлись обидные мысли. В Петербурге не очень желали осуществления замыслов Геннадия Ивановича, даже государь запретил распространять влияние экспедиции, а Невельской уж после этого опять рассылал объявления, что страна наша. «Боже, чем все это кончится?» Бошняку тоже пришлось побывать с казаком Беломестновым в одной из непродолжительных экспедиций. Но казалось, что его, как самого молодого из офицеров, да еще родственника своих костромских знакомых, Невельской бережет и в трудные экспедиции не отправляет и что успех первой экспедиции зависел не столько от него, как от Беломестнова, который теперь в Петровском ждет новой экспедиции, а пока возит воду.

…Собаки хороши и мчали быстро. Аносов каюрил не хуже любого гиляка. После полудня между сопок завиделось море во льду, на косе дымили трубы. Николай Константинович глазам не верил, что подъезжает.

Вот и Петровское, слава богу! Снег, слепящее солнце, крепкий мороз, и такое чувство, как будто явился домой в Кострому. И там сегодня ждут звезды! Сочельник! А после рождества — святки, все это так торжественно! Может быть, Геннадий Иванович разрешит и святки пробыть в Петровском…

Невельская в шубке и Геннадий Иванович в форме вышли на улицу встречать Колю. Тут же Чихачев, доктор Орлов, Воронин, знакомые казаки и матросы. Крики радости, объятия и поцелуи без всяких чинов. Всплескивает руками невысокий Беломестнов.

— Здравствуй, брат Кир! — обнял его Николай Константинович. Подошел пожилой рослый и плечистый мужчина с густым загаром и черными бровями.

— Доехали, Дмитрий Иванович? — обрадовано воскликнул Николай Константинович.

— Как видите! — отвечал моложавый старик. Широкой, большой ладонью схватил он руку Бошняка.