– Пап, купи щенка, купи котенка, купи, купи, – только и слышал от него.

При том что, собираясь на рынок, мы с ним договорились: покупать ничего не будем, посмотрим – и всё. Это было моё условие. И он твёрдо обещал, что ни о каких котятах, щенятах или других зверятах и речи не будет. Только смотрим.

Но мы подходили к очередному прилавку – и тут же слышалось:

– Ой, какой хорошенький, пап, купи, я буду за ним ухаживать.

Я проявлял хитрость, оставляя ребёнку надежду на покупку хоть чего-нибудь живого, и тянул его дальше со словами:

– Посмотри, какое чудо вот там, ну-ка пойдём посмотрим.

Не знаю, чем бы закончился наш поход по рынку, если бы к нам не подошел паренёк. У него на руке сидел маленький, забавненький, пушистый серенький комочек. Я даже не сразу понял, что это за зверь такой. Оказалось, это была самая маленькая живущая в России совка. Сплюшка. Паренёк, как заправский орнитолог, стал рассказывать нам о ней. Своё название сплюшка получила из-за звуков, которые она издаёт ночью, когда охотится. Сплю-у-у-у. Сплю-у-у-у.

Сынишка взял в ладони совёнка – и я понял, что если мы начнём отнимать его, то это плачевно закончится для пернатого, которого он ни за что не хотел выпускать из своих рук. В общем, купили.

– Жить будет в сарае на даче, я ему там гнездо построю, кормить буду, ухаживать, – с горящими глазами мечтал сын всю дорогу до дома.

И с этой маленькой птички и началось моё увлечение совами. Когда я обменивался с продавцом совёнка телефонами для возможных консультаций, я и не предполагал, во что всё это выльется. Каждую неделю продавец сплюшки звонил мне и с азартом и восторгом рассказывал всё о новых и новых видах сов. В общем, – есть же собачатники, есть голубятники, кошатники – я стал совятником.

Действительно, я просто влюбился в этих красивых, загадочных и мудрых птиц. Не зря же сова является талисманом игры «Что, где, когда». И всего за месяц я сам стал разбираться в совах не хуже заправского орнитолога, а на даче у меня поселились: ушастая, снежная, буланая, ошейниковая, уссурийская и самая крупная среди них – белая сова. И это не считая сплюшки, которой сын дал имя Плюшка. Для всех новых обитателей дачи мы построили вольер из сетки-рабицы, разбитый на сектора с домиками, чем-то напоминающими дупла деревьев.

Сегодня у меня в гостях были соседские мужики. Так, собрались пивка попить, пообщаться, в бильярд поиграть. Ну и я, естественно, решил показать им своё новое увлечение. Сов.

– Позавчера ошейниковую привезли, вон в том домике сидит. Это, ребята, нечто! Глаза – словно янтарь. У людей семь шейных позвонков, у сов – четырнадцать. Поэтому они и крутят головой на 270 градусов. Оперение красивое, размах крыльев…

– Рассказываешь ты, конечно, интересно, но нам бы посмотреть на них. Хоть одним глазком, – перебил меня сосед.

– Так они это… ночные, днём-то в домиках сидят, как же я их покажу? – развёл я руками. – Я и сам-то их редко вижу. Хотя иногда и днём можно посмотреть – подкрадёшься тихо, чтобы не спугнуть, глядишь – а в дупле пара глаз. Смотрят на тебя, то закрываясь медленно, то открываясь. Так прикольно.