Утром он хмурый пришел на грузовой двор. Там готовились к отбытию два каравана. Приказчики суетились, проверяя возы. Возницы покрикивали на лошадей, те фыркали. Охрана собиралась вокруг старших. Увидев своих знакомцев, Артем направился к ним. Остановился в двух шагах и вежливо поклонился.

— Вот, Маркуй, парень о котором мы тебе говорили, — заметив Артема, обратился к старшему один из его знакомцев, с рыжей бородой. Это в тусклом свете ламп она показалась Артему ржавой.

Старшой обернулся и изучающе просмотрел на Артема.

— Я вроде тебя видел, парень, — с сомнением произнес он. — Ты ночью пьянствовал в компании.

— Нет, господин начальник, — Артем решил все отрицать, — это был не я. Я вчера поел и ушел спать. Вот они свидетели, — не моргнув глазом соврал он и показал рукой на Вирса и Мирса.

Те закивали:

— Так и было, Маркуй.

Артем, будучи от природы неплохим психологом, увидел, что начальник охраны каравана не уверен в своих словах, и решил гнуть свою линию.

— Может быть, — не стал спорить Маркуй. С сомнением посмотрел на Артема и спросил: — Что умеешь? Топор, дубину держать в руках умеешь?

— Умею с копьем обращаться и с дубиной, — улыбнулся Артем.

— Ну-ну, — недоверчиво проговорил Маркуй. — Посмотрим. Вирс, дай парню свое копье.

Охранник подошел к возу, покопался и достал короткое копье, больше напоминающее дротик. Легко подкинул его в руке, ловко перехватил и, подойдя к Артему, протянул ему.

— Держи, парень, и покажи, что умеешь, — сказал он и подмигнул.

Артем крутанул копье, перекинул его за спину и ухватил, выставив перед собой.

— Ловко, — одобрительно проговорил Вире.

— Это еще ничего не значит, — отозвался старший охраны. — Биться копьем — это не колечки крутить. — Он огляделся и подобрал сломанную оглоблю. — Если минуту выстоишь против меня, парень, то возьму тебя в охрану.

Он повертел могучей шеей. Взмахнул пару раз обломком, примерился и сказал:

— Ну, значит, защищайся.

Шагнул вперед и сделал ложный замах. Артем, не ожидая продолжения, сделал шаг навстречу и концом острия копья уперся в кадык старшему. Маркуй от неожиданности замер. Опустил глаза и, вытаращившись на копье, остался так стоять. Артем отступил на шаг и опустил копье.

Старший потер место, куда ткнулось острие, и откашлялся.

— Кхе-кхе. Давай еще раз.

Не успел он закончить последнее слово, как копье вновь уткнулось ему в кадык.

Мужик отвел рукой копье и озадаченно проговорил:

— Да подожди ты. Ишь шустрый какой. Дай подготовиться. Как досчитаю до трех, можно начинать. — Он отступил на шаг назад и стал считать: — Один, два, три.

И вновь он не успел отреагировать. Артем сделал длинный выпад и приставил копье к паху противника. Выпад был такой быстрый, что Маркуй замер и осторожно посмотрел вниз. Облегченно выдохнул и отступил назад.

— Ты, парень, это… поосторожней. — Он отбросил оглоблю и рассмеялся. — Молодец! Принят. Оставь копье себе. Иди собирайся, через полчаса выступаем.

— Да мне нечего собирать, все при мне, — ответил повеселевший Артем и подкинул копье.

— Ну тодыть сторожи обоз. Вот наши десять возов. — Маркуй показал рукой на повозки и коней.