– Уже, – отозвался оператор.

Шли долго: Лене требовалось брать какие-то планы и фокусы, произносить перед камерой речи трагическим голосом. В какой-то момент сталкера это стало утомлять, и он высказал все, что думает по поводу журналистов и методов их работы. Телевизионщики сразу все поняли и спорить не стали. Когда дошли до площадки у лифтов, Кот прижался спиной к стене и, сместившись, осторожно выглянул в окно.

Оцепления не было. Были отдельные группы полицейских, гражданских и разъезжающиеся во все стороны машины.

– Отбой, – устало сказал Кот. Достал из кармана промокшую пачку сигарет, скомкал и бросил в урну.

– Что там? – настороженно спросила Лена.

– А ну их, – отмахнулся Кот. – Пойдемте кофе пить. У меня в лаборантской чайник и все такое…

Он был уверен, что лаборатория пуста. Раз все закончилось столь странным образом, и никого не видать, стало быть, и Лавров мог уйти домой. Но он был здесь. И его взгляд сразу не понравился сталкеру.

– Что это было, шеф? – с порога спросил Кот. – Есть жертвы?

– Раненые есть, уже помощь оказывают. Убитых, слава Богу, нет. Вовремя все прекратилось.

– А с чего все это: сначала стрельба, потом – тишина?

– Штурм прекращен в самом разгаре, спецназу был дан приказ отойти, – сказал Лавров, почему-то отводя взгляд.

– Вот как? А по какому поводу?

Лавров ответил не сразу, и по выражению его лица Кот сразу почуял неладное.

– Что-то с Акимом? – быстро спросил он. – Схватили его?!

– Нет, – глухо сказал Лавров.

– Убили?!

Академик покачал головой:

– Он ушел.

– Куда?

– К ним ушел. Сам.

– Что?! Вы же… Запретили ему!

– Он человек. Свободный человек со свободной волей.

Сталкер уже ничего не слышал. Его качнуло, и он медленно сполз по стенке на пол. Вяло обхватил согнутую в колене ногу, уставился в одну точку. Куда-то вдруг делись силы и понимание – что он тут делает, зачем?

Выходит, все было напрасно. Зря он бегал, искал хоть какую-то зацепку, чтобы понять, где искать этого странного парня. Зря перся через всю Зону с долбанутыми на всю голову психами. Зря спускался в удушливое подземелье. Зря пускал себе кровь на кошмарном алтаре.

Акиму не нужно спасение. Он что-то вбил себе в голову и теперь пойдет до конца, чтобы проверить собственную правоту. Так уже было, когда он решил, что сможет воскресить близких, погибших при Посещении. Он уходил в Зону, на верную смерть, и только Кот смог спасти его тогда от неминуемой гибели. И что же, прав тогда оказался этот его дурацкий внутренний Голос? Да черта с два!

– Вот же дурак… – обхватив голову, прохрипел Кот. – Идиот!

– Это не глупость. Он просто слишком верит в собственные идеи, – возразил Лавров.

– Да я не про него! Я про себя! Как я мог его оставить – ведь знал же, что он от своего не отступится!

– Я не подумал об этом, – признал Лавров. – Даже не знаю, что теперь делать, к кому обращаться за помощью…

– Да не к кому обращаться! – огрызнулся Кот. – В руках Брахмана сейчас реальная власть, и она только усиливается. Брахман знает, что делает, он всегда на шаг впереди. И знаете, что я думаю, шеф?

– Что?

– Вся эта афера с Институтом ему и нужна была только для одного: чтобы Аким пришел к нему добровольно! Сам!