– Избавился бы ты от него, – тихо сказал Аким. – Нельзя человеку такое у себя держать.

– Это еще почему? – спросил Кот, подбросив и поймав кубик.

– Ты думаешь, что обладаешь вещью, а на самом деле вещь обладает тобой.

– Умный ты больно, – хмуро сказал Кот. – Ладно, собирайся, идти надо.

– Куда?

– Мне Ирку отыскать надо, а ты дома пока посидишь, чтобы мне спокойнее было. В общем, давай впрыгивай в кеды.

Аким послушно поплелся в прихожую. Кот бездумно покружил по комнате, пытаясь понять, отчего так неймется. Провел рукой по столу, по стене, по книжной полке. И вдруг понял.

Он просто боится выходить на улицу. Черт! Какое нелепое ощущение: он, сталкер, в таких переделках побывал, и вот – поймал себя на остром нежелании выходить за порог своей квартиры. Рассказать кому – не поверят. Только не надо никому об этом рассказывать. Не стоит.

Подошел к окну, осторожно отодвинул штору. И тут же отпрянул.

Там, во дворе, стоял какой-то тип и пялился прямо на него.

Машинально взял со стола пульт, включил телевизор. Хотелось отвлечься какой-нибудь бездумной информацией. Не получилось. Кот вздрогнул, чуть не выронив пульт.

С экрана на него смотрел Брахман. Шел выпуск новостей.

– …но в целом обстановка нормализуется. Полиция полностью контролирует ситуацию…

Сталкер разглядывал этого человека и не мог поверить, что собранный, немногословный начальник полиции в идеально подогнанной форме и лидер безумной секты – одно и то же лицо.

– …Привлечены все силы и средства. Наши сотрудники приложат все силы для восстановления и поддержания правопорядка в городе…

Под невозмутимо вещающим лицом всплыли титры на красном фоне: «Подполковник М. Рахманов».

– Охренеть… – пробормотал Кот. – Уже подполковник!

Он точно помнил майорские погоны на плечах этого человека – тогда, в кабинете начальника полиции. С какой же скоростью происходит его невероятная карьера?! Раз Брахману действительно помогают необъяснимые силы Зоны, страшно подумать, как высоко он успеет взлететь с таким-то «ускорением».

Если его вовремя не остановить.

Но Брахман, видимо, не ощущает угрозы. Он видел запретное, заглянул за кулисы мироздания и знает тайное переплетение событий. Теперь он спокойно плетет новую паутину реальности, и мы лишь статисты в его непонятной игре.

Новоявленный подполковник еще что-то говорил, но Кот ничего не слышал. В чувство его привела лишь последняя фраза начальника полиции:

– Полагаю, в самое ближайшее время ситуация вокруг Института будет разрешена.

– Что еще там такое? – встрепенулся Кот.

Брахмана сменила другая картинка: знакомое здание филиала на фоне полицейских машин и людей в форме. Голос диктора бесстрастно комментировал:

– Напомним, что, по последним данным, неизвестные, захватившие здание филиала Международного института, удерживают заложников, среди которых есть ученые с мировым именем. Требования преступников пока неизвестны. Полиция ведет переговоры.

Новостной сюжет сменился рекламой.

– Твою мать! – сквозь зубы процедил Кот.

Все это было уже за гранью добра и зла. Кому могло понадобиться захватывать Институт?! Или Кузнецов прав – и его руководство тоже причастно к мифическому «заговору»? Но куда в таком случае смотрел Разуваев с его службой безопасности? Для того его и держат в Институте, чтобы случайные люди не просочились. С другой стороны, судя по сюжету, вся информация исходит от Брахмана, интересы которого выходят далеко за пределы компетенции межрайонного отдела полиции. Нельзя верить ни единому его слову.