- Нет! - сказала принцу, вскинув руку. - Не вздумай ко мне подходить, потому что сокращать мы с тобой ничего не станем. На этом Отборе я только потому, что должна была увидеть королеву Керраю. Ты, наверное, знаешь, что меня послал сюда отец, и я выполняла его последнюю волю. Твое приглашение пришло как нельзя вовремя, поэтому... Извини, Стефан, если я заняла чье-то место, но сейчас я с радостью его освобождаю!
На это принц лишь покачал головой.
- Нет же, Ника, я не намерен отступать! Признаю, что слишком поторопился, - он красноречиво уставился на мои губы, - но ты останешься на Отборе так долго, пока не убедишься, что мы предназначены друг для другу. Наши судьбы связаны самим Пращуром, именно поэтому ты и смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле. Ты - моя вторая половина, истинная Брант!
- Нет же, Стефан, вовсе не поэтому! - произнесла я с досадой. - Этому есть другое объяснение...
Но он не собирался меня слушать.
- Всегда, в самые сложные для Улайда времена, мои предки устраивали Королевские Отборы, надеясь на то, что Пращур даст им подсказку. Мой тоже не стал исключением, и Он прислал мне свой ответ. Прислал тебя, Ника! Твои Золотые Крылья, которые спасут этот мир... Поэтому, клянусь, ты станешь моей королевой! Кто я такой, чтобы противиться воле Пращура-Дракона?!
Стефан поднялся, собираясь шагнуть ко мне, и я поразилась выражению решимости, появившемуся на его красивом лице.
- Ну уж нет! - заявила принцу, пятясь к выходу из беседки. - Стой, Стефан, и не вздумай ко мне подходить! Вернее, остановись и подумай. А не приходило ли тебе в голову, что я могу быть обещана... гм... Пращуром совсем другому Бранту?
Судя по лицу, такое уж точно на ум ему не приходило.
- Кому-то из моих братьев? - удивился он. - Близнецам всего-то по семь лет, и вряд ли...
- Нет же! - воскликнула я. - При чем здесь твои младшие братья?! Другому Бранту, Стефан! Думай, думай... У тебя ведь есть кузен, и он тоже Брант. Нортен Брант, сын Видара Бранта, короля Триерса. Он и я...
Хотела сказать, что влюбилась в его двоюродного брата еще в Неприступных Вершинах, но осознала этот факт только в Ализее, а силы признать себе нашла лишь здесь, в Старом Замке.
Но так ничего и не произнесла, потому что на лицо Стефана набежала тень.
Он изменился, взгляд стал жестким, словно острие бритвы, а я почему-то вспомнила слова королевы о том, что предки ее мужа, Черные Драконы, всегда были довольно агрессивны. И я снова попятилась, прикидывая с Зарой, что мы будем делать, если Стефан все же не совладает со своими демонами. Хватит ли нам магии, чтобы с ним справиться?
Но принц все же взял себя в руки.
- Нортен тебя не получит, - заявил мне вполне любезно. - Ты останешься в Улайде, мы не отдадим тебя Триерсу. Ты - наше сокровище, и ты - моя! Мои Золотые Крылья!
Это нисколько не входило в мои планы на дальнейшую жизнь.
- Ты даже не представляешь, - покачала головой, - что я за сокровище, и что именно ты получишь вместе с Золотыми Крыльями... Неужели тебе не приходило в голову, что я совсем другая?.. Я ведь выросла в другом мире, Стефан! Мы настолько разные, что попросту не сможем ужиться вместе.