— Все верно, — серьезно проговорил телепат. — К черту теперь осторожность. Жми на газ.

На пределе своих возможностей машина ринулась вдогонку. Я ехал, сверяясь с навигатором, на экране которого красном цветом подсвечивалась проселочная дорога.

— Юрий бежал напрямик, — тоже заметил Арсений, окончательно придя в себя. — Удивительная тварь нам попалась. Не слышал о такой раньше.

— Ее способности схожи с твоими? — бесцеремонно спросил я.

— Нет. Гораздо грубее. И сильнее. Кстати, благодарю за то, что подал мне артефакт.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Почему ты считаешь, что грубее?

— Потому что так и есть, — хмыкнул телепат. — Те, кем я управляю, в момент подчинения принимают мою волю за свою. Этот же просто вытесняет тебя из головы и берет тело под контроль.

— Черт… — скривился я. — А какой радиус у его способности, а! Неужели управляет из лагеря? Получается, такой может встать за километр от людского поселения и по несколько человек выманивать?

— Остается лишь радоваться, что данный индивид — большая редкость, — подытожил Сеня.

Мы замолчали. Я в очередной раз глянул на экран навигатора — до цели шестьсот пятьдесят метров, через сто дорога резко уходит влево. Обогнув часть леса, мы должны увидеть лагерь!

— Твою мать! — выругался я, когда автомобиль наконец-то повернул. — Что здесь происходит?!

Моему удивлению не было предела. После поворота дорога вела прямо к бетонному забору лагеря. Как и ожидалось. Поражало другое — укрепленная база предстала перед нами словно на ладони. Точно вишенка на торте. Вокруг нее, навскидку, в радиусе четырехсот метров — лишь белый снег и темные пеньки.

— Деревьев нет, — резюмировал очевидное Сеня.

С замирающим сердцем мы вглядывались вдаль, пока внедорожник прогрызал себе путь. Спустя примерно минуту деревья по обе стороны от дороги закончились, и мы въехали в «расчищенную» зону.

— Стволы как будто сломаны, — изумленно заметил я.

— Не везде, — возразил телепат. — Приглядись, местами снег проседает, точно завалил яму. Уверен, там раньше тоже были деревья. Похоже, их вырывали вместе с корнем.

Но как? И зачем? Военные бы не стали уничтожать живую изгородь! Да и сломы, вроде, свежие… Неужели двергусы? Но для чего?

Внезапно в голове всплыли слова президента. Пусть сам я не видел его последнее выступление, но каждый выживший знал их наизусть:

«Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие!»

— Наша с Федором подготовка, — неожиданно заговорил Сеня, — проходила весьма сумбурно. То, что я сейчас вижу, не очень укладывается в моей голове. Зачем расам, способным на инопланетное вторжение, древесина? Космические корабли или сверхтехнологичное оружие из нее не построишь.

— Может, кто-то из пришельцев ее ест? — невесело хмыкнул я.

— Ну конечн… — Сеня запнулся на полуслове.

Снег с боков машины да перед ней вздыбился и взорвался, как разросшийся прыщ. Будто мертвецы из могил, из-под снежной глади полезли двергусы. Спутанные волосы, драная одежда да сгнившие рожи тварей сильно обледенели. Видать, не один день провели они в своей нехитрой засаде.