Она сильно нервничала, хотя и старалась держать себя в руках. Снимая пальто перед зеркалом, женщина с грустью отметила, что выглядит ужасно: бессонница прочертила под глазами темные круги, морщины возле губ и глаз обозначились резче, но хуже всего был тоскливый, затравленный взгляд. Его никакой косметикой не скроешь, не замажешь.

Впрочем, собственная внешность сейчас волновала ее меньше всего: имелись проблемы похуже. То, что случилось, было настолько неправильно, запутанно и совершенно невероятно, что свыкнуться с мыслью об этом, успокоиться, взвесить и разложить по полочкам, как она привыкла, было невозможно.

«Этого не могло произойти, потому что не могло произойти никогда!» — бесконечно, подобно сломанной карусели, крутилось в мозгу.

— Извините, опоздала, — отрывисто проговорила она, подходя к столику возле окна, за которым ее уже ждали.

Пожилой мужчина с солидным брюшком поднялся ей навстречу и галантно уверил, что беспокоиться не о чем: это он пришел раньше назначенного времени. Да и потом, спешить им некуда.

Небольшой ресторанчик под названием «Тихое местечко» располагался в уютном переулке, вдали от шумных проспектов. Народу здесь было немного, зал полупустой. Посетители сидели на кожаных диванах густо-бордового цвета, освещение было приглушенное и мягкое. Негромко играла приятная, ненавязчивая музыка: непонятно было, откуда исходит звук, поэтому казалось, что он льется из стен.

Они сделали заказ, причем она выбирала, не раздумывая: все равно вряд ли сможет заставить себя проглотить хоть кусочек.

— Вам нужно поесть, — проницательно заметил мужчина. — Если вы уморите себя голодом, это делу не поможет.

Она слабо улыбнулась в ответ и сделала глоток воды.

Шел уже девятый час, и тьма прилипла к окнам, заглядывая внутрь. Фонари, похожие на молчаливых стражей, склонили к земле головы, разливая вокруг себя тусклый, матовый свет. Люди на улице спешили по своим делам, садились в автомобили и выходили из них, говорили друг с другом и по телефону. Некоторые задерживали взгляд на освещенных окнах ресторана, с любопытством разглядывая посетителей, и женщина подумала, что сидящие внутри напоминают аквариумных рыб.

— Скажите, есть хоть малейший шанс, что ее оправдают? Отпустят и… То есть, я хочу сказать, не осудят?.. — Она запуталась и замолчала, не находя слов.

— Нет, Светлана Михайловна, этого я вам обещать не могу. — Мужчина покачал головой. — Если бы удалось доказать, что имела место самооборона, что она защищала собственную жизнь или жизнь другого человека, — тогда да. Но тут ведь, сами знаете, не тот случай. Это было чистой воды убийство.

— Но она ведь говорит, что он угрожал… — вскинулась было Светлана, однако собеседник жестом прервал ее.