— Не понимаю, как это могло случиться, — говорила Полина Жене, после того как вернулась домой и обнаружила, что кота нет.

Исчезновение Хоббита она заметила не сразу, закрутилась с домашними делами. Ближе к одиннадцати стала звать кота, но он так и не появился. Миска с самого утра оставалась полна — это тоже было необычно. Полина забеспокоилась всерьез, стала искать Хоббита по всей квартире, но безуспешно.

— Может, забился в какой-то угол и не выходит? Ты не помнишь, утром видел кота или нет?

— Нет, никак не вспомню, — расстроенно сказал Женя. — Мимо вас в коридор выскочить не мог?

— Мы бы заметили.

— Куда он подевался? Не в воздухе же растворился!

Оба они нервничали. Хоббита любили все, но Соня — та души в нем не чаяла. Страшно представить, что с ней будет, если кот не найдется. Обстановка в доме и без того не самая спокойная.

— Есть одно предположение, но мне просто не верится…

— Что такое?

— Балконная дверь была открыта, — помедлив, сказала Полина.

— В кухне или в гостиной?

— В кухне. И дверь, и окно.

— Черт! — сквозь зубы выругался муж. — Думаешь, выпал?

Хоббит, которого не выпускали на улицу, любил в теплую погоду сидеть на балконе. Подбирался к открытому окну, смотрел на улицу, наблюдал за птицами.

— Шестой этаж, — деревянным голосом проговорила Полина.

— Только не это, — отозвался Женя. — Ты вниз не спускалась?

— Спускалась, — вздохнула она. — И около дома ходила, и весь подъезд обошла. Спрашивала, никто его не видел. — Полина помолчала и робко предположила: — Но если упал, так и лежал бы внизу, наверное? Там трава внизу, но крови не было. Хотя утром дождик моросил…

— Не факт, что остался бы лежать, — ответил Женя. — Может, он был жив и уполз куда-то. Бог его знает, когда он свалился. Может, еще ночью.

Вечер был сущим кошмаром. Соня рыдала, истерила, отказывалась есть. Они раз десять обежали всю округу, заглядывая под каждый куст, расклеили объявления о пропаже, пообещали хорошее вознаграждение.

— Это я виновата, — корила себя Полина. Ясно было, что кот выпал с балкона — других вариантов не существовало. — С вечера жарила рыбу, решила проветрить кухню и, видимо, позабыла закрыть балкон.

— Неправда! — зло бросила дочь, когда услышала это.

Было почти десять. Они сидели за столом, пытаясь поужинать. Тарелка перед Соней так и осталась нетронутой.

— Ты всегда все проверяешь — газ, входную дверь, воду. И балкон закрыла, сама знаешь. Специально сейчас говоришь!

— Специально? Зачем?

— Будто не понимаешь! — Голос девочки дрожал. — Выгораживаешь этого! — Она мотнула головой в сторону Алика. — Это он открыл, нарочно! Ему Хоббит не нравился! Я уверена! Ненавижу его! Зачем вам понадобилось его брать?

Повисла тишина. Полина и Женя растерялись, не зная, что сказать. Неприязнь Сони к Алику росла день ото дня, но впервые она заявила об этом так открыто и прямо.

Полина не могла сказать точно, после чего в отношении дочки к приемному брату произошел перелом. Поначалу все было нормально: она показывала ему их новую комнату, учила пользоваться планшетом, которого у Алика прежде не было, познакомила с Лилей. Но потом, постепенно, стала отдаляться от мальчика. Не хотела оставаться с ним подолгу наедине. Если он был в детской, не хотела заходить туда, не обращалась к нему за столом.