Лицо императора помрачнело.

— Я в курсе этих дел.

— А квартирмейстер Матвей Сухов, Ваше Императорское Величество, не только образованный и исключительно способный молодой человек, но и прекрасный организатор, свидетельством чему является вот эта экспозиция, — напористо продолжал Андрей Петрович.

— Эта экспозиция свидетельствует только о том, — строго сказал император, — что прекрасным организатором и научным руководителем являетесь вы, господин Шувалов, сумевший практически из ничего создать в условиях дальнего плавания со всеми его превратностями столь значительное произведение науки и искусства. Только об этом, уважаемый Андрей Петрович! — еще раз подчеркнул Александр I.

По свите пробежало легкое движение — придворные прекрасно знали, что значит обращение императора по имени и отчеству к своему поданному. Они сразу же поняли, что этим самым ученый и капитан гвардии был включен в их малодоступный круг.

После осмотра раздела «Тропическая фауна», вызвавшего не меньший восторг, император распорядился:

— Перевести обе экспозиции, — он на секунду задумался, прикидывая, видимо, возможные варианты, — в музей Адмиралтейского департамента. Вы согласны с этим, Иван Иванович? — обратился он к морскому министру де-Траверсе.

— Безусловно, Ваше Императорское Величество! — подобострастно подтвердил маркиз.

— Выполнение этой ответственной работы я поручаю вам, Андрей Петрович. Подберите соответствующие помещения и постарайтесь сохранить, если так можно выразиться, первозданный дух этих экспозиций, особенно «Антарктической фауны». Если посчитаете нужным, то сохраните и факельное ее освещение, которое впечатляет. Во всяком случае, меня, — уточнил император.

Члены свиты дружно закивали головами в знак согласия с высочайшим мнением.

«Все, настал решающий момент!» — решил Андрей Петрович.

— Благодарю за доверие, Ваше Императорское Величество! Но для качественного выполнения вашего ответственного задания мне обязательно потребуется участие в нем моего помощника квартирмейстера Матвея Сухова. Кроме того, он будет необходим мне и в дальнейшей моей научной работе как ассистент и личный секретарь. В связи с этим, Ваше Императорское Величество, я ходатайствую об увольнении его из флота, если это, конечно, возможно, и передачи в мое распоряжение.

Наступила напряженная тишина — уж очень необычной была просьба ученого. Это понимал и император.

— И откуда же у вашего протеже такие таланты? — спросил он, чтобы как-то выиграть время для обдумывания и принятия окончательного решения.

— Видимо, от Бога, Ваше Императорское Величество. Кроме того, он был в прислуге у графа Шереметева в его крепостном театре в Останкине под Москвой, где и приобщился к грамоте и искусству.

— И каким же это образом он оказался в матросах? — в недоумении приподнял брови государь.

— Был отдан графом в рекруты за «шалости» с его крепостными актрисами, Ваше Императорское Величество.

В свите возникло оживление. Появились двусмысленные улыбки. Ведь граф был известной личностью в империи.

— Если с такими-то талантами, — улыбнулся и император, — ваш Матвей смог стать еще и соперником самого графа, то как же я могу не исполнить вашу просьбу, Андрей Петрович?