Оказалось, что народ столпился вокруг трех темных. Они принесли людям дурные вести. Тот, что стоял в середине, держал свиток с указом его величества Дариэна Астарда, повелителя Кровавого заката и князя Хаоса.
Эленика уверенно прошла к темным, а толпа вокруг мгновенно расступалась, будто по волшебству. Выдернула документ и прочла:
“Обязанности провинций, подконтрольных Кровавому закату:
— Налог золотом в размере десяти золотых с человека.
— Налог плотью в размере сотни мужчин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до сорока лет.
— Налог кровью в размере сотни женщин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до шестнадцати лет.
— Выплата дани каждый год в день весеннего равноденствия”
Эленике вдруг резко поплохело.
— Вы собираетесь приносить в жертву наших мужчин и женщин? — спросила она с вызовом у тех темных, что стояли рядом.
Толпа послушно затихла.
— Что за вздор? — фыркнул один из гонцов. Но тут же под яростным голубым взглядом склонил голову и добавил: — Прошу прощения, миледи. Нет, рекруты мужского пола после необходимого обучения поступают на службу в различные ведомства государства. Рекруты женского пола поступают в институт Огненной розы, где их учат этикету и нашим правилам. После этого они попадают во дворец Милантара, где становятся темными фрейлинами.
— А дальнейшая их судьба? — звенящим голосом спросила Эленика.
— Разнообразна, миледи, — с новым поклоном ответил гонец. — Некоторые организуют регулярные дворцовые гуляния, другие — играют в театре, третьи — выходят замуж за темных лордов.
— Правильно ли я понимаю, — медленно процедила девушка, — что вы отбираете из семей мужчин и молоденьких девушек, чтобы первых превратить в рабочую силу, а вторых — в развлечение и шлюх для своих лордов?
Мужчина стиснул зубы, прожигая княгиню желто-карим взглядом.
— Вы неправильно понимаете, миледи. Но, боюсь, об этом вам лучше поговорить с его Величеством князем.
Гонец старался говорить вежливо, но в словах слышался сдерживаемый гнев.
Что ж, Эленика чувствовала к нему тоже самое.
— Непременно, — ответила она, мечтая, чтобы ее ледяной тон мог по-настоящему ранить.
И, еще некоторое время пообщавшись с крестьянами, снова села на лошадь. Прогулка получалась не такой тихой и спокойной, как ей хотелось бы.
Деревенька оканчивалась большим полем, за которым впереди тянулась узкая полоса деревьев. А за ними открывался вид на маленькое озеро с кристально-голубыми водами. Именно туда и направила Иволгу княгиня.
Водоем был довольно далеко от села, и, девушка надеялась, что сможет искупаться там в одиночестве, как она делала это уже множество раз. Погода прекрасно располагала к плаванию, и вода обещала быть теплой.
Привязав лошадку к одному из деревьев, Эленика сбежала вниз с пригорка и весело скинула туфельки на траву. Вокруг как всегда никого не было.
В солнечных лучах озерная гладь искрилась золотыми бликами. Девушка сняла платье и нижнюю сорочку, оставшись совершенно голой. Ей не хотелось мочить одежду, а посторонних глаз она не опасалась. В конце концов, если кому-то взбредет в голову прогуляться так далеко от села, она просто попросит его отвернуться, пока заворачивается в припасенное заранее полотенце. Среди собственных подданных Эленика Тимьен была неприкосновенна. Последняя княгиня Порядка почиталась практически, как дочь самой Прародительницы.