Фонари зажглись так внезапно, что лейтенант успел ещё два раза взмахнуть своим оружием, прежде чем осознал факт исчезновения темноты. Вокруг было пусто.

«Крови нет, — внимательно осмотрелся О. — Слава богу. Хотя, конечно, жаль».

Он тут же застеснялся своей кровожадности и принялся объяснять самому себе, что это он не со зла. Просто утром можно было бы легче определить нарушителей по синякам, кровоподтёкам, рваным ранам, открытым переломам, проломленным черепам…

Лейтенант сглотнул и понял, что вода из столовой успокаивает очень плохо. Наверное, она застоялась. Прямо уже зеленоватой стала… Зеленоватой?

Вода тут была ни при чём. Зеленоватым стал воздух в коридоре.

О. повертел головой. Потом перестал вертеть и медленно оглянулся. По коридору со стороны кухни на него ползли старые знакомые: постукивающие друг о друга черпаки, гримасничающие простыни, трепещущее Боевое Знамя («Эх, Диана!»), на ходу восстанавливающийся Воинственный Дух….

— Да вы что, вообще страха не боитесь! — крикнул О. — Да вы знаете, кто я?! Я — лейтенант О.!

Прозвучало несколько напыщенно, но движение слегка замедлилось. Это приободрило лейтенанта.

— Да я Омордня голыми руками! И вас всех! В нарядах сгною! Отчислю без права восстановления! В мешок захотели?!

«Причём тут мешок? — сам себе удивился О. — Какой ещё мешок?»

Но нападающие почему-то занервничали. Кое-кто ещё двигался по инерции, но большинство подалось назад.

«Что ж я такой тупой? — огорчился лейтенант. — Как же я сразу не догадался? Это же не курсанты, переодетые кошмарами! Это кошмары и есть! А я чуть было не испугался!»

Он решительно шагнул к разношёрстной банде:

— Слушать мою команду, чучела! Кругом! Шагом марш!

Но чучела команды не выполнили, наоборот, вдруг оживились и подались вперёд.

— Эй, боец, — хрипло произнесли сзади.

О. развернулся.

Из каптёрки, окутанный зеленоватой дымкой, выплывал громадный старослужащий ефрейтор — помятый, потёртый, небритый и несомненно, неоспоримо, неотвратимо неадекватный.

Вся решительность лейтенанта испарилась, как будто её никогда и не было. О. ни разу не видел этот кошмар, но узнал его сразу. Злой Дембель.

— За сигаретой метнулся! — просипел монстр. — Быстрёхонько!

— В смысле? — пролепетал лейтенант.

— Бурый, что ли? — спросил Злой Дембель. — От как.

Кошмар шагнул к О. и непонятным образом за один шаг преодолел десяток метров.

— Сколько, — спросил он, дыхнув на О. сложным букетом ароматов спирта, солидола и сапожного крема, — дней до приказа?

Лейтенант закрыл глаза. Сзади его подталкивали ставшие мелкими и теперь уже не имеющими значения ужасы. Спереди, неотвратимо заполняя всё пространство, нависал Злой Дембель.

«Может, просто проглотит? — мелькнула утешительная мысль. — Теперь я знаю, как делать харакири изнутри…»

— Сколько дней до приказа, боец? — заревел Злой Дембель.

— Приказа не будет! — раздался откуда-то сверху грозный голос, в котором О. с изумлением узнал голос Георга.

Букет «спирт-солидол-сапожный крем» внезапно ослаб.

— Последним на дембель поедешь! — присоединился голос Мари.

— И альбом реквизирую! — вклинился начальник училища.