– Есть у меня одна гипотеза, и я бы очень хотел ее проверить. Не будем терять время. Скоро вы сами все поймете.
Экипаж стоял неподалеку. Не прошло и десяти минут, как извозчик натянул вожжи у городской больницы. Расплатившись, присяжный поверенный и начальник сыскного отделения направились прямо во двор.
Погода стояла слякотная, такая в этих краях бывает обычно в середине марта, но никак не в декабре.
Пройдя пруд, Ардашев зашагал к покойницкой. Но прямо перед ней разлилась большая лужа. Ее удалось обойти с трудом.
Замок на двери так и не был закрыт. Внутри, у маленького окошка, нашлась фотогеновая лампа. Клим Пантелеевич зажег ее и пошел вниз по ступенькам. Поляничко последовал за ним.
Помещение покойницкой представляло собой одну большую комнату с деревянными столами. На них и лежали усопшие.
Адвокат поморщился и заметил:
– Пахнет, прямо скажем, дурственно.
– Да-с, ничего не поделаешь. Таков запах смерти, – вымолвил Ефим Андреевич, достал табакерку с душистым зельем и приставил к носу.
Клим Пантелеевич поднял несколько простыней и остановился около одного стола.
– Вот и господин прозектор, – вымолвил он и перевернул труп на бок. – Его зарезали. Нож вогнали прямо в спину. Судя по всему, достал до сердца.
– Пресвятая богородица! – перекрестился полицейский. – Он самый и есть.
– Это и неудивительно. Недаром на Востоке говорят: если тебе нужно надежно спрятать камень, то положи его на берегу моря, а горсть песку – посреди бархана. Вот и труп лучше всего скрыть среди трупов.
– Смотрите! Рядом с ним – карты! – воскликнул Ардашев.
– Опять глазетные? – изумился Поляничко.
– Они самые.
– Отпечатков пальцев на них все равно не будет, так что можно полюбопытствовать.
Клим Пантелеевич взял колоду и, пересмотрев, изрек:
– Первый, само собой, бубновый король, последняя – дама пик. Теперь уже не хватает трех карт: на этот раз кроме трефовой дамы и трефового валета отсутствует еще и пиковый.
– Но что это значит?
– Пока никакой аналогии с карточными играми я провести не могу. Скорее всего, злоумышленник через фигуры обозначает людей.
– А как вы полагаете, за что его зарезали?
– Батюшков не только ненужный свидетель, но и – в этом я абсолютно уверен – исполнитель убийства госпожи Ионовой.
– Вы думаете, это он вогнал ей в сердце шило?
– Вне всякого сомнения. Чтобы совершить такое смертоубийство, надобно быть либо хирургом, либо прозектором. Это, я бы сказал, ювелирное мастерство. Ведь под грудью не выступила ни одна капля крови.
– И что теперь?
– Будем ловить Бубнового короля.
– Как? – изумился Поляничко.
– Для начала добудем неопровержимое доказательство присутствия здесь злоумышленника.
– Где?
– Я уверен, оно находится в той самой луже, в которую мы с вами едва не угодили. Но мне понадобится ваша помощь. Не могли бы вы раздобыть некоторое количество сухого гипса в больнице? А я тем временем попробую купить мучное сито. Тут на углу есть «Хлебный лабаз».
– С гипсом проблем не будет. Но зачем вам это?
– Сейчас увидите.
Выйдя из покойницкой, Ардашев устремился к мучной лавке, а полицейский скрылся за дверью приемного покоя. Но не прошло и нескольких минут, как из больницы, в сопровождении младшего ординатора, вышел Поляничко. Врач, видимо, уже извещенный полицейским о трупе прозектора, выглядел взволнованным. В руках он держал небольшое ведерко, доверху наполненное гипсом. Вскоре с мучным ситом появился и присяжный поверенный.