– Простите, а откуда у вас имеются такие подробности?

– От моей супруги. Она вместе с женой Вахтеля участвовала в благотворительной акции в сиротском приюте для девочек, что в Митрофановском переулке. – Он поднял глаза на Ардашева. – А разве Вероника Альбертовна вам не рассказывала? Она ведь тоже там была.

– Нет, что-то такого не припомню.

– Кстати, Гликерия Доримедонтовна справлялась у Вероники Альбертовны, нельзя ли с вашей помощью подать в суд на директора 1-й мужской гимназии.

– Да? И что же она ответила?

– Насколько я знаю, супруга ваша уверила ее, что дело это гиблое и вряд ли вы за него возьметесь.

– Ого! Надо же! Жена адвоката уже дает юридические консультации… А впрочем, в данном случае я с ней вполне согласен.

– И все-таки не верится мне, что Вахтель способен на убийство, – с сомнением вымолвил Нижегородцев.

– А верить и не требуется, – переходя на Александровскую улицу, проговорил Ардашев. – Нужны доказательства. А они бывают только двух видов: виновности или невиновности.

– Да как же это, Клим Пантелеевич? – воскликнул Нижегородцев. – Ведь здесь, как вы сказали, алиби – и не алиби вовсе! Как тут докажешь?

– Надеюсь, что завтрашний осмотр места происшествия поможет нащупать ту самую заветную ниточку.

– Так вы с утра снова в библиотеку?

– Судебных заседаний с моим участием ближайшие три дня не предвидится, так что я свободен.

– А позволительно ли будет составить вам компанию? Сами понимаете, все произошло на моих глазах, потом этот диковинный механизм с винтовкой на чердаке отыскался, и ваши рассуждения-с… Хотелось бы посмотреть, что будет дальше.

– Любопытство мучает?

– Н-нет, пожалуй. Скорее желание поучаствовать вместе с вами в расследовании столь загадочного дела.

– Хорошо. Подходите к десяти. Я буду в читальной зале.

– Отлично. В таком случае позвольте попрощаться. Мне в другую сторону.

– Честь имею.

Спустившись вниз к Николаевскому проспекту, Ардашев остановился, достал коробочку монпансье и, выбрав красную конфетку, продолжил путь. Всю дорогу до дома его не покидало ощущение того, что он пропустил, просмотрел, не заметил что-то существенное. И именно в этом, важном, и была скрыта разгадка убийства директора гимназии. Ответ пришел в тот момент, когда присяжный поверенный поравнялся с витриной магазина «Лучшие книги». «Господи, – подумал он, – как же это я сразу не догадался? Завтра именно с этого и надобно начинать».

Придя в библиотеку на следующий день, Ардашев сразу же поинтересовался у Ксаверия Нифонтоновича, какую литературу заказывал покойный.

– Да вот, – ответил библиотекарь, – смотрите. Здесь в формуляре все указано:

– Выходит, директор гимназии – автор научного труда? – Клим Пантелеевич удивленно поднял брови.

– Совершенно верно. Он писал о морских животных. У нас есть его книга, вернее была.

– Почему «была»?

– На обложку попала кровь, и мне пришлось ее выбросить. Да и кто теперь ее закажет? Ведь кроме него самого эту монографию никто не читал.