В состоянии полнейшей апатии неподвижно пролежала несколько часов. Слезы давно высохли, а сил, чтобы встать и жить дальше, не появилось. «Командировка» на военную базу сломала мне жизнь, оставив в душе горечь одиночества.

Стук в дверь прозвучал неожиданно, я даже не сразу расслышала его. Вскочив на ноги, подбежала к двери. За ней обнаружился капитан в своем пурпурном облачении и скрывавшей взгляд шапке.

— Разрешите мне войти? — на этот раз он говорил негромко. Я кивнула, с беспокойством отступая в сторону: к чему его визит? — Решил помочь вам разобраться с обстановкой.

А я даже не собралась еще осмотреться…

— Мария Григорьевна… — брат, видимо, сказал ему о том, как меня зовут.

— А ваше имя? — я вдруг вспомнила об элементарной вежливости.

— Наверное, вы не знаете, но у нас имя мужчина может назвать лишь одной женщине — той, что согласилась стать его кормилицей. Обращайтесь ко мне — капитан. Мы почитаем имя как нечто личное и сокровенное. К членам семьи публично обращаются «кау».

О!

— Ваш брат об этом не сказал…

— Да. Полагаю, он избегал необходимости лишний раз напоминать вам о кормлении, понимая ваши чувства.

Я вздрогнула: роденец рассказал брату обо всем?!

— Мы поговорили, и мне в общих чертах известно о случившемся, — словно прочтя мои мысли, откликнулся он, проходя в каюту.

— Ох, — я не знала, куда от стыда деть взгляд. Его глаз я, к счастью, не видела.

— Мария Григорьевна, — губы роденца были сурово поджаты, — мне меньше всего хочется смущать вас или вмешиваться во что-то личное, но… Наблюдая за вами и братом, я решил, что вы оба слишком потрясены и подавлены всем пережитым, чтобы вести себя осмысленно. Вам необходимо время, чтобы прийти в себя — но его нет. Поэтому я решил поговорить с вами сам. Простите за это вмешательство, но я не могу молча наблюдать за гибелью брата.

— Гибелью?! — глаза невольно распахнулись шире, выдавая мой ужас. О смущении я уже не думала.

— Улетев, вы оставили ему всего несколько дней жизни. До времени следующего кормления, которое он не переживет без кормилицы, — сухо прозвучало в ответ. — Не думайте, что я вынуждаю вас, но смерти брата, который и так едва не погиб, я допустить не могу. Верно я понял с его слов, что у вас принято принимать назначенного супруга? Возможно ли рассмотреть в этом качестве кандидатуру моего брата?

— Супруга? — напуганная открывшимися фактами, я только и могла, что бездумно повторять за ним. Причем тут замужество?!

— Да. В этом я вижу шанс на достижение компромисса. Необходимо к нему прийти! Мы сделаем все ради сохранения вашего душевного спокойствия, но и моего обреченного брата прошу понять. Уверяю вас, он сам до глубины души подавлен тем, как поступил с вами. И никогда бы не допустил подобного, происходи все естественным образом. Но в тех обстоятельствах… Его вынудили действовать так. Ни один из нас не смог бы поступить иначе, не смог бы сдержаться!

— Понятно, — кивнула я, сама не очень понимая, к чему он ведет. Но стать причиной смерти роденца? Нет! — Ваш брат хочет на мне жениться? Ему это как-то поможет?