Как и учил Игнатов, мы дождались, пока высокие гости рассядутся по отведенным для них местам, и выдали дружное: «Здрав будь, княжич», на что получили благосклонный кивок.

И опять перед началом состязания полились речи Корнилова о величии государства, милости правящей династии и стандартная чушь, которую так любят лить в уши политики и руководители государственных учреждений. Однако Орлову такие слова явно пришлись по душе, и директора он не перебивал.

Корнилов ввел княжича в курс дела, объяснил правила состязаний и уступил место оратора Игнатову, но Орлов жестом остановил открывшего было рот учителя и поднялся со своего места:

– Подданные моего отца. Вчера некоторые из вас показали, что достигли большего, чем остальные, и по традиции вас должны наградить. Подойдите ко мне.

Пацаны начали нервно оглядываться, не решаясь выйти из строя, но наставники быстро толкнули вперед нужных ребят. Занявшие первое место на полосе препятствий неуверенно шагнули вперед, остановившись перед трибунами, но гвардейцы жестом показали им, чтобы они шли дальше, и курсанты на негнущихся ногах потопали вверх, где княжич, пытаясь выглядеть солидным, повесил им на грудь маленькие блестящие значки в виде орла, парящего в небе.

– Носите с гордостью этот знак! – напутствовал их княжич, после чего жестом отправил обратно. – Денежный приз получите после окончания состязаний, и от себя лично я добавлю вам по десять монет – заслужили.

Ошалевшие от оказанной чести ребята спешно спустились вниз и заняли свои места в шеренге.

– Наставники, – вновь взял слово Игнатов, – уведите испытуемых.

– Кто из них Фишер? – внезапно спросил княжич. – Пусть подойдет, а остальных уводите.

Мне показалось, что я слышу тихий мат Леонида, стоявшего неподалеку, однако спорить с сыном князя он, естественно, не решился и толкнул меня вперед.

– Иди сюда, – обратился ко мне Орлов. – Хочу посмотреть на дворянина, живущего в интернате.

Повышенное внимание власть имущих – это всегда плохо. Никогда не знаешь, что у них на уме. Сейчас они тебя наградят, а завтра повесить прикажут, но вариантов у меня не было – пришлось идти.

– Знаешь, – осмотрел меня с головы до ног княжич, – а ты одна из причин, почему я приехал сюда. Дворянин, живущий в интернате, да еще и сын предателя – интересная диковинка.

– Я еще и память потерял – вообще цирк, – ляпнул я зачем-то. Язык мой – враг мой. Благо Орлову подобные слова пришлись по душе.

– А ты храбрый – молодец. Только грани не переходи. Знаешь, я так решил, нечего дворянину вместе с простонародьем в духоте своей очереди ждать, садись рядом.

Сразу после этих слов на ухо Орлову начал нашептывать какой-то долговязый господин в темно-синем камзоле. Княжич какое-то время его слушал, потом недовольно кивнул и продолжил:

– Освободите ему место вон там с краю.

Суетливые придворные бросились выполнять распоряжение господина, и в верхнем ряду моментально образовалось пустое пространство, куда я благополучно приземлился. Интересно, кто тот мужик, оказывающий такое влияние на Орлова?

После того как все формальности были соблюдены, начались последние приготовления к схваткам. Во-первых, возле княжича быстро организовали столик с фруктами и какими-то напитками, во-вторых, откуда-то со стороны административного корпуса гвардейцы привели двух зашуганных мужичков, которые, судя по всему, являлись пленными воинами Каспийского княжества, по крайней мере одеты они были именно в их форму.