– Скотти!

Крикнув, Роланд посмотрел на Пирсона и Коффрена, а затем изучил окрестные деревья, пытаясь определить, откуда стреляли, но ничего не заметил. Из джунглей по-прежнему доносились отчаянные крики, а автоматы стреляли во всех направлениях.

Потом все стихло.

Не стало слышно ни стрельбы, ни голосов – ничего. Этой внезапной, очень странной перемены оказалось достаточно, чтобы Роланд и Коффрен обменялись озабоченными взглядами. Пожав плечами, Роланд вышел из-за дерева, держа М16 перед собой. Следуя его примеру, Коффрен подошел к распростертому на земле Пирсону, который лежал на собственном рюкзаке. Роланд заметил чуть поодаль капрала Лезнера, поднявшегося из небольшой ложбины, где тот прятался от огня. К его грязной форме прилипли комья грязи и несколько листьев.

– Черт, куда все пропали? – спросил Лезнер.

Не в силах ответить, Роланд просто покачал головой.

– Пирсон погиб, – сообщил Коффрен, показывая на тело друга. – Не спрашивайте как.

Все было очевидно даже с того места, где стоял Роланд. Глаза Пирсона были открыты, на его лице застыло удивление. В его груди зияла огромная, размером с кулак, глубокая рана, окруженная подтеками крови, обуглившейся кожей и мышечной тканью.

Сжимая М16, Лезнер обошел товарищей-морпехов.

– Где Бирн?

Впервые Роланд осознал, что он не видел и не слышал лейтенанта Бирна с самого начала перестрелки.

– Прочешите территорию. Найдите его.

Заняв удобную позицию среди ветвей высоко над землей, замаскированный Нк’мекки наблюдал за последними секундами ожесточенного боя, который шел прямо под ним. Две группы, одна из которых по численности значительно превосходила другую, прекратили стрелять, и больший отряд отступил глубже в джунгли. Его численность значительно сократилась: отчасти в этом было виновато столкновение, но и он тоже приложил к этому руку. Тепловые сигнатуры тел противников, которые засекали визуальные датчики его биомаски, говорили Нк’мекки, что малая группа теперь насчитывала всего трех бойцов. Они пережили столкновение с противником на земле, хотя двое и пали его жертвами, как и несколько членов другого отряда.

На самом деле он мог бы без труда убить всех солдат, но это было не так интересно. К тому же он пришел не просто поохотиться. Если текущие обстоятельства не изменятся в значительной степени, поохотиться можно будет и потом.

Он изучил череп, который держал в руке. Он все еще был покрыт кровью и остатками тканей жертвы. Прежде чем добавить его к небольшой, но растущей коллекции трофеев, его необходимо было очистить и отполировать, однако это должно было подождать. С огромной неохотой он отложил череп и закрепил его на ветке прямо у себя над головой. Что же до остальных убитых, Нк’мекки претила мысль о том, чтобы оставить их на съедение местной фауне. Если будет такая возможность, он вернется за трофеями, прежде чем покинуть эту планету.

Двигаясь медленно, но уверенно, Нк’мекки изучил все раны, которые получил на земле. Отняв левую руку от бока, он заметил, что кровотечение почти остановилось. Несмотря на маскировку, он не смог увернуться от артиллерийских орудий людей. Кажется, жизненные органы оказались не задеты, однако нужно было обработать раны на корпусе и ноге – хотя бы чтобы предотвратить заражение. Рана на ноге болела, однако залечить ее было несложно. Из груди ему предстояло вытащить целый снаряд. На некоторое время это могло сковать его движения, но угрозы для его жизни не было.