Помимо этого к моему поясу был пристегнут металлизированный трос, закрепленный к дереву (вдруг я сразу попаду в бурное течение реки и меня куда-то унесет?); к другой части пояса крепился капроновый шнур, и еще один шнур проходил у меня под мышками (вдруг там железо не выдержит?). Напоследок от моей головы прямо к работающему ноутбуку тянулся длинный, с большим запасом провод от переговорного устройства и видеокамеры. Если уж предвидеть все ситуации до конца, то почему бы в файлах ноутбука сразу же не отобразились картинки потустороннего «чего угодно»?

Вот так мы скрупулезно и тщательно подготовились.

Девчонки, как-то странно поблескивая глазами, чмокнули меня на прощание в губы, пожелали удачи, и я, стараясь сдержать дрожь в коленках и во всем теле, пошел. Как это было ни странно, но того дикого страха и уверенности, что сейчас погибну, как в ТУ ночь, я не ощущал.

Сделал предпоследний шаг правой ногой, левой рукой словно ненароком оперся о дерево и по какому-то наитию, врожденному инстинкту или раздавшемуся приказу внутреннего голоса закрыл глаза.

Потом шагнул левой, спокойно приставил рядом с ней правую ногу и…

И почувствовал себя не в лесу. Ощутил под собой не землю с корнями. Не открывая глаз, вдохнул полной грудью совершенно иной воздух, с совершенно иными, почти полностью незнакомыми мне резкими запахами.

Что больше всего обнадежило: меня не встревожила неведомая опасность, интуиция молчала, ничего страшного вокруг не клекотало и не журчало, никто не кричал и не выказывал удивления голосом, писка крыс тоже не слышалось, и, кажется, был такой же солнечный, теплый день, как и в нашем лесу. Вот так я и стоял, замерев, принюхиваясь и прислушиваясь, около минуты. Потом меня качнул порыв ветра, и я отчетливо ощутил удары по ногам обрезков веревок, стального троса и кабеля связи. Они однозначно оказались перерезаны! Непонятно чем или как, но прочнейшие страховочные концы угодили под какой-то нож, отторглись пространством или распластались неведомыми полями. Выяснится позже. Зато попробовать перемолвиться словом с оставшимися за спиной подругами я и не попытался, рационально решив достать «уоки-токи» чуть позже.

Затем стал раздумывать, открывать или нет глаза, и припомнил о судорожно зажатом в правой руке бамбуковом посохе. Потыкал легонько от себя справа – камень. Или, по крайней мере, кусок вполне гладкой скалы. Аккуратно перенес кончик своего орудия вперед и пощупал там. Камень заканчивался передо мной сантиметрах в двадцати перед носками моих кроссовок. Хм! Ступенька, что ли?

Простукивая перед собой, понял, что ступенька обрывается слишком резко: сантиметров на сорок ниже тоже ничего не прощупывалось.

Ладно, раз мне так удобнее, глаза открывать не буду!

Перехватил шест в левую руку и не сдержался от хмыканья: там тоже мой камешек заканчивался всего лишь в двух дециметрах от ног. Но больше всего меня напрягло, что и сзади себя я ничего не прощупал! Причем от моих каблуков до кромки моей опоры оставалось всего лишь сантиметров пять, не больше. Если учитывать большой шаг Грибника и сравнивать его с моим, то вполне понятно, что он всегда шагал ровно на центр камня. Покрывшись почему-то холодным потом, я тоже сдвинулся чуть вперед, стараясь разместиться по центру.