Последние три дня ушли на скрупулезный подбор сопутствующего снаряжения, попытки обучиться навыкам обращения с этим снаряжением и доскональной технической экипировкой. Наибольшая проблема заключалась в том, что мое тщедушное и хлипкое тело было не в состоянии пронести более ста метров весь комплект, который мы собрали по необходимому минимуму. Покалеченный организм категорически отказывался волочь на себе недельный запас пищи, кинжал, газовый пистолет с патронами, палатку, спальный мешок, горелку с газовым баллоном, скалолазные приспособления и огромный моток капроновой веревки к ним в придачу, фонарики, видеокамеру, рацию, батареи к ним, переговорное устройство ближнего радиуса и еще кучу всяких мелких, но страшно необходимых принадлежностей, вещей и прибамбасов.

Помню, когда я первый раз все это водрузил на себя в своей спальне и, страшно потея, посмотрел на себя в зеркало, то захлебнулся лающим смехом:

– Что-то подобное я видел в каком-то фантастическом фильме. Но там так нагрузили стального робота! А я ведь даже не человек, калека.

– Да ладно тебе плакаться! – прикрикнула на меня Машка, помогая снять самое тяжеленное с моих плеч – рюкзак. – Таких выносливых и стойких, как ты, еще поискать надо!

– Ага, – с готовностью поддакнула Вера, – никто, кроме тебя, целую ночь в постели не выдерживает.

Я замычал от злости и раздражения, и Катенька постаралась завуалировать оплошность своей сестры:

– В любом случае твой дух выше всяких похвал! К тому же тебе будет достаточно только пройти «туда», потом осмотришься и сбросишь все лишнее и ненужное.

– И если сохранится связь, то сразу и нам дашь знать, что и как делать, – напомнила Машка. – А уж если и для нас появится возможность перехода, то мы тебя на руках будем нести.

– Спасибо, лестно. Только вот все равно к дереву все это сами потащите. – После этих слов у меня мелькнула идея: – Еще лучше будет где-то рядом организовать нечто вроде скрытого бункера и там припрятать самые тяжелые, но гипотетически нужные вещи.

– Например?

– Да что угодно! Лом, топор, дубовые и стальные клинья с кувалдой, одну из лебедок с цепью, мощный аккумулятор с электромотором, да и тот генератор, что мы видели в сельпо, срочно купить придется. Вдруг и он понадобится?

Помимо сборки, подгонки и укладки вещей мы и определенные условия обговорили. Все-таки слишком долгое отсутствие Грибника нас вполне логично заставляло остерегаться неведомого. Если посещения так редки, то с чем это связано? Если с невероятной длиной тоннеля, то это одно и легко преодолимо. А если на той стороне окажутся ловушки? Западни? Или непроходимые лабиринты? Фантазии у нас хватало, чтобы придумать и обдумать самые химерические варианты развития событий.

В итоге мы договорились о следующем: если я не возвращаюсь сразу, то меня все равно ждут, не менее семи суток. На этом пункте я стоял рьяно, до собственного посинения и до осипшего голоса. Хотя в идеале пытался настоять, что, если я не вернусь, вообще ни в коем случае туда не соваться. Разве что с большой натяжкой сомнениями и спорами я дал девчонкам добро все-таки сделать попытку выследить Грибника, попытаться его усыпить нервно-паралитическим газом и после допросить со всеми вытекающими оттуда последствиями. Ну и понятно, что за всю неделю моего отсутствия вменялось вести строжайший контроль наблюдения и просматривать записи.