Тем временем на нас накидываются снабженцы, и начинается суматоха: машины заправляют, загружают до отказа боезапасом. Суетятся «чумазые» из рембата, торопливо устраняя мелкие поломки и повреждения. У моего танка меняют несколько держащихся на одном честном слове траков, на соседнем — торопливо регулируют топливный насос. А мы считаем попадания: на башне девять, да еще семь на корпусе. Итого шестнадцать — именно столько раз смерть смотрела нам в лицо! Будь у них пушки помощнее, мы могли умереть уже шестнадцать раз. Но вчера костлявая к нам явно благоволила, видно, на потом оставила. Что ж, постараемся, чтоб про нас подольше не вспоминали в небесной канцелярии! А что для этого надо? Правильно! Обеспечить их работой так, что б не до нас было. То есть, побольше фашистов уничтожить…
Нас не трогают целых полдня, до самого обеда. Но в пятнадцать-десять поступает новый приказ: выдвинуться на левый фланг, где идут упорные бои с танками противника, пытающимися окружить освобождённый нами Починок. Становится ясной дальнейшая военная судьба батальона: командование решило использовать нас в качестве эдакой палочки-выручалочки. Что ж, постараемся оправдать доверие…
Глава 20
Наш 4-й полк отведен на переформирование и пополнение. Особенно раздражает последнее: какое в задницу, пополнение! Из всего полка уцелело десять самолетов, на эскадрилью не хватит.
Но уже в районе Ельни неожиданно приходит приказ: принять матчасть, немедленно пополнить личный состав за счет вновь прибывших курсантов — и в бой! Судя по лицу Гетманова, зачитывающего нам строки предписания, приказ нравится ему не больше, чем всем остальным.
В моей новой эскадрилье — снова верные «чайки», новенькие, только с завода. И точно такие же, будто с завода, летчики. В свежем невыгоревшем повседневном обмундировании, с «курицами» на предплечьях и наивной верой в глазах…
— Товарищи красвоенлеты. У кого налет на боевом самолете менее 40 часов — выйти из строя.
Хорошенькое дело! Семеро из десяти. Спасибо тебе, товарищ кадровик!
— Замечательно. На «чайках» летали?
— Никак нет, товарищ старший лейтенант! — нестройно сообщают они.
Восхитительно… Вот чего мне сейчас еще не хватает для полного счастья, так это грамотно поставленной боевой задачи, и чтобы чтоб немедленно на вылет. Интересно, они на незнакомом самолете вообще хоть взлететь-то смогут?
Мама дорогая, неужто напророчил? К нам со всех ног мчится дежурный по эскадрилье, а за ним пылит наша полковая «эмка». Что случилось?
— Товарищ майор! Вторая эскадрилья проводит плановые занятия по освоению материальной части.
— Молодцы, — Гетманов улыбается. — Ну что, товарищ старший лейтенант, тогда сегодня продолжайте, а завтра, — его голос чуть заметно меняется, — завтра — в бой!
Вот так. На освоение нового для мальчишек самолета — один день. Что ж, начнем…
…Как ни странно, но за этот день мы даже успеваем сделать два вылета. И на удивление не губим и не портим ни одного самолета. Хотя, конечно, ничему серьезному я ребят за эти считанные часы не научил…
Вечером мои новички чинно ужинают в столовой. Я сижу отдельно с единственным «стариком» своей эскадрильи, добродушным великаном-украинцем Сашкой Лисковичем. Бывший шахтер в полку с самого момента его формирования, то есть даже раньше меня. Он с аппетитом уплетает кашу, сдобренную салом и накрошенными в неё маленькими кусочками мяса. Смачно хрустит репчатым луком, каждый раз обмакивая его в насыпанную на блюдце соль. Неожиданно Александр на минуту отвлекается от еды: