— Воздух!
Торопливо ныряем в люки, увеличивая скорость, но к счастью, это наши истребители. Мчимся дальше, в сторону сплошной стены дыма от горящего города, по дороге разглядывая следы недавних боёв. Стоят изуродованные и сожженные танки, перевёрнутые пушки и тягачи. Да, досталось ребятам…
Мои орлы притихают, а я стараюсь понять причину потерь. Пока вижу только одно — пёрли, как обычно, в лоб, а немцы выкатили пушки на прямую наводку и били на выбор. Как, собственно, и нас несколько дней назад. Нет, чтобы обойти с фланга или тыла — понадеялись на скорость и манёвр жестяных «БТ» — вот и сожгли почти весь полк… Эх… Со злости сплёвываю и бью кулаком по броне…
За два километра до позиций спускаюсь в люк и приникаю к перископной панораме, пытаясь ухватить происходящее впереди. Внезапно рядом вырастает столб взрыва. Ого! Уже засекли! Увожу колонну левее, к небольшой рощице, с несколькими скирдами сена на опушке. Очередной разрыв зажигает одну из громадных куч сухой травы, слой густого молочно-белого дыма стелется над землёй. Повезло, если успеем, то он нас и прикроет… Есть, успели!
— Помучайтесь, ребята, — мысленно усмехаюсь я в адрес немецких артиллеристов: такие бандуры, что расстреливали нас в прошлый раз, вручную особо не поворочаешь! Так что, пусть попотеют, перенацеливая батарею, а мы пока… Миновав дым резко меняю направление движения, и немцы бьют наугад, по пустому месту…
Вот и район сосредоточения, где нас уже ждут для постановки задачи. Хреновые дела! Враг ввёл в бой новые силы и прорывается к городу, так что надо перекрыть дорогу. Даем полный газ и мчимся в указанный квадрат, благо, недалеко. Сгоняю ребят с дороги и приказываю укрыться в лесу… ждем…
Первыми появляются разведчики на мотоциклах… и я радуюсь, что догадался строжайше запретить стрелять без команды! Моторазведка проскакивает немного вперёд, затем один разворачивается и возвращается. Через некоторое время слышится нарастающий гул приближающейся колонны. Впереди идут более тяжёлые танки, за ними всякая мелюзга и бронетранспортёры вперемежку с пехотой на грузовиках. В открытых кузовах плотно, плечом к плечу сидят фашисты, одинаково покачивая на ухабах и рытвинах головами в своих уродливых касках. Навожу орудие на головной «Pz-IV», одновременно приказывая соседям взять на прицел последний в колонне. Срывающимся от волнения голосом командую:
— По фашистским оккупантам… ОГОНЬ!
Глухо рявкает пушка. Передняя квадратная коробка словно споткнувшись, замирает на месте. Мгновение ничего не происходит, затем к небу взмывает столб огня и обломков — сдетонировал боезапас. Замыкающая «тройка» вспыхивает свечой, перегораживая сужающуюся в этом месте дорогу. Одновременно открывают огонь и остальные танки моего батальона.
Взлетают к небу столбы огня, осколки хлещут по серым мундирам. Вижу, как кто-то пытается развернуть ПТО. Ну-ну! Взрыв раскидывает смельчаков в разные стороны, катится оторванное колесо. Добиваем танки и я ору:
— Вперёд! За Родину!
Вид наших громадин, выползающих из леса, вгоняет немцев в панику: они что-то кричат, падают на колени, кое-кто начинает поднимать руки, но поздно! Сегодня пленных не будет — лимит милосердия выбрали давешние парашютисты. Широченные гусеницы размазывают врага по земле, бьют пулемёты, словно им передалась наша злоба и ненависть. Кое-кто пытается от страха забраться на наши танки, и мы благодарим Климента Ефремовича за приказ об установке кормовых пулемётов. Не очень, конечно, приятно, стрелять по своим, но зато на душе становится очень хорошо при виде валящихся на землю убитых немцах.