У тёмных геймеров не было причин не доверять словам бывшего лидера Алых крыльев. Живущие и погибающие только ради денег, они всегда были готовы к новой сделке. А таким сомнительным, с точки зрения ведения дел, понятиям, как справедливость или дружба, предпочитали здоровый прагматизм.

  Однако Волк, выслушав предложение Тероса, отрицательно покачал головой.

  - Думаю, что это невозможно.

  - Почему? Что именно вас не устраивает? Я предлагаю союз на более выгодных условиях, чем Оберон.

  - Извини. Мы уже получили задаток.

  - Тогда...

  Четвертый неписаный закон тёмных геймеров гласил: 'Оплаченный договор должен быть выполнен'. Вне зависимости от возможной прибыли или каких-либо других причин.

  Не все игроки, конечно, верили ходившим про Ассоциацию слухам. Но, действительно, взятые на себя обязательства тёмные геймеры соблюдали неукоснительно и оплаченных контрактов никогда не нарушали. Ведь утрата доверия и снижение репутации непременно скажутся на количестве заказов и дальнейших заработках. А потому ради завершения текущего контракта нередко приходилось отказываться даже от чрезвычайно выгодных предложений.

  Терос и на миг не предполагал, что обзываемые им лентяями, зацикленные только на деньгах наемники могут дать такой ответ. От безмерного удивления у него вытянулось лицо.

  - Я могу заплатить ещё больше. В два... Нет, в три раза больше, чем обещано!

  - Ничем не могу помочь. Мы связаны обязательствами. В случае расторжения договора... может быть. А пока наш ответ: 'Нет'.

  В итоге Терос вынужден был отступиться, так и не сумев перевербовать тёмных геймеров.

  - Кхрак, крак-крак, крак! - звонко щелкали зубы, и в мощных костяных челюстях исчезал очередной невнимательный воин...

  Большинство высокоуровневых игроков, представлявших основные силы экспедиции, были заняты сражением друг с другом. Этим воспользовались недобитые монстры и крылатый Костяной дракон, которые, получив передышку, восстановили силы и разошлись не на шутку.

  И хоть тёмные геймеры продолжили истреблять тварей, приняв решение игнорировать междоусобную войну и сохранять нейтралитет, устранить их всех своими силами они просто не могли.

  - Жалкие человечишки!

  - Узрите же нашу силу и склонитесь перед ней!

  Монстры вырастали как будто из-под земли и тут же наносили удары по не успевшим среагировать игрокам. Долина смерти для многих в буквальном смысле становилась последним пристанищем. И в какой-то момент баланс сил окончательно нарушился. Преимущество снова оказалось у монстров.

  - Проклятье!

  - Всё из-за предателей.

  Сложившаяся ситуация вынудила войска позабыть про вражду и вновь сосредоточиться на уничтожении монстров. Но момент был упущен. Хуже того, из-за утраты доверия ни о каких слаженных действиях и говорить не стоило. Оставшиеся в живых члены гильдии Стальной розы не могли позволить Теросу и его приспешникам прикрывать их спины, опасаясь повторного предательства. Это чувство глубоко укоренилось в разумах бойцов, мешая сосредоточиться на сражении.

  Войска окружили дракона, пытаясь вымотать и убить его чередой непрерывных ударов. В своей жажде завалить, наконец-таки, тварь они были неумолимы. Вот только выживших игроков для этого уже было недостаточно. Так что в конце концов наступил тот момент, когда хлипкий строй воинов был прорван.