Когда Трой сел, принцесса выдержала короткую паузу, а затем начала:

— Мы собрались здесь, господа, для того, чтобы обсудить наши дальнейшие планы. — Она повернулась и, бросив на Троя вопросительный взгляд, закончила: — Мне представляется, что наиболее разумным будет предоставить первое слово герцогу Арвендейлу.

Трой кивнул и поднялся. Окинув взглядом всех сидящих за столом, он вдохнул и, покосившись на Гмалина, начал:

— Господа, я… то есть мы, знаем, как проникнуть в замок не через ворота…

Когда Трой закончил рассказ, над столом некоторое время висела ошеломляющая тишина. Первым поднялся граф Шоггир.

— Господа, — начал он, — я… поражен. Герцог дал нам шанс окончить эту военную кампанию с небывало низкими потерями.

Все обрадованно загомонили. Трой бросил тревожный взгляд на гнома. Сам-то он не считал, что все так однозначно. Но Гмалин успокаивающе кивнул: погоди, мол, все будет путем.

— Однако, — продолжил между тем граф, — я вынужден предостеречь присутствующих от излишней эйфории. Воспользоваться этим шансом будет чрезвычайно трудно.

Возбужденный гомон мгновенно утих.

— Судите сами, — граф окинул всех спокойным взглядом, — тропа, которую обнаружили герцог со спутниками во время первого поиска в Арвендейле, чрезвычайно узка и крута. Провести ею большой отряд совершенно нереально. Более того — абсолютно невозможно. Ибо любой отряд, передвигающийся этой тропой, будучи обнаружен, будет немедленно и легко уничтожен. Маленький же отряд сможет справиться с задачей, состоящей в том, чтобы открыть ворота армии только в том случае, если в башнях и у самих ворот будут находиться одни караульные. Однако такое возможно только в том случае, если самим замковым воротам не угрожает никакой опасности. То есть все наши войска должны находиться у подножия горы. — Герцог сделал паузу, давая остальным возможность оценить его выводы. Ответом ему была гробовая тишина. А что тут скажешь? Даже если небольшой отряд сумеет тайно проникнуть в замок и захватить ворота, то пока основные силы успеют добраться до ворот, этот отряд будет неминуемо уничтожен. А если разместить штурмовые отряды поблизости от ворот, то и орки усилят стражу ворот, причем, скорее всего, настолько, что справиться с ней у маленького отряда не будет никаких шансов.

— Значит, все зря? — тихо произнес кто-то из арвендейльцев.

— Я этого не говорил, — невозмутимо качнул головой граф, — просто предостерег от излишнего оптимизма. Ибо простое «залезем и откроем» не пройдет. Надо все продумать и рассчитать…

Армия подошла к подножию горы, на которой высился замок, к обеду следующего дня. Когда до горбатого каменного мостка, пересекавшего неширокий ручей, тонким поясом обвивающий гору у самого подножия, оставалось около полутора десятков шагов, Ингвар Тяжелая Рука вскинул тяжелый топор и, грозно зарычав, громко изрыгнул гортанный воинственный клич. Северные варвары, шедшие в голове колонны авангарда, подхватили клич и, воздев оружие над головой, бросились вперед по поворачивающей влево и вверх по склону дороге, ведущей к воротам замка. Даргол, командующий авангардом, пришпорил коня и бросился вперед, размахивая руками и пытаясь остановить эту стихийную, неподготовленную и потому не имеющую никаких шансов на успех атаку. Но пыл варваров был настолько велик, что они шли вверх, не обращая ни на кого внимания. Более того, некоторые наемники, поддавшись этому пылу, также рванули вслед за варварами. А когда граф, пытаясь удержать остальных от неподготовленного штурма, грубо вклинил своих панцирников между мостком и остальной армией, около двух дюжин панцирников также не выдержали и поддались этому бессмысленному, но такому воодушевляющему порыву. Рвение трех тысяч воинов, рванувших вверх по склону, слегка ослабло шагов через двести, когда они, задыхаясь, перешли на шаг, и еще более притухло, когда, после первого поворота, орки принялись осыпать их стрелами из угловых башен. Но они все равно продолжали упорно карабкаться вверх. В остальную часть войска, что сгрудилась у мостка, начало постепенно, под крики и ругательства командиров, возвращаться подобие воинского порядка. Но медленно, медленно…