Но над стойбищем внезапно раздался грозный крик Опекуна:

- А ну, стойте! Никто никуда не едет! Прекратить сборы немедленно!

Молодые всадники опешили. Больше всех был ошеломлен сам Наследник.

Опекун подъехал вплотную к своему племяннику и устремил на него пылающий яростью взор.

- Как ты смеешь?! - Вскричал он. - Как ты смеешь отдавать здесь приказы?

Если раньше юноша всегда робел перед гневом дяди, то теперь он отбросил старые страхи и с вызовом ответил:

- Смею! Я нашел логово Серебристого Малахая. Если мы немедленно выступим, то успеем его захватить.

- Заткнись, дурак! - Проревел Опекун. - Ты что, хочешь, чтобы вас всех перебили? Ты хочешь оставить женщин и детей без защиты?

- Я этого не хочу. - Повысил голос Наследник. - Этого хочешь ты. Это из-за твоей трусости погибли лучшие охотники племени. Это ты боишься дать отпор врагам!

Стойбище замерло. Произнесенные слова нельзя было вернуть. Еще немного, и оскорбления смогла бы смыть только кровь. Опекун понял, что переборщил, и постарался смягчить напряжение.

- Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья. Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать трудные времена...

- Трудные времена еще только наступают! - Злорадно перебил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь замечать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди, что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот: с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут откочевывать на юг.

- Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из толпы.

- Я летал на север на летающей машине. Я встречался с Хранителем. - Ответил Наследник.

И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее степи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все, то известие о приближающимся похолодании заставило всех призадуматься.

Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:

- Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя. Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользуешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого не позволю!

И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не заботился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и уверенным в своих силах.

- Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в существование Хранителя и в то, что я говорю правду?

Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спорить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследнику, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спиной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее большинство женщин с детьми также придерживались точки зрения Наследника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко обсуждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотники. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца. Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в жизни племени даже для его блага.