Внутри уродливый ремонтный бот выглядел ничуть не лучше, чем снаружи, – раскиданные инструменты, свисающие мотки проводов.

– В кабину проходи, – буркнул Старый, пропуская меня вперед.

Несколько минут ожидания, пока он запрашивал разрешение на взлет, и, отстыковавшись, бот на мгновенье завис в воздухе. После, развернувшись, мы вдруг резко свечкой взвинтились в небо. Неожиданно быстро для такого корыта – меня вжало в кресло, перед глазами за минуту, может чуть меньше, синева неба потемнела и мы оказались в стратосфере.

Взболтать, но не смешивать – так можно было охарактеризовать состояние моих внутренностей, но, не обращая внимания на дискомфорт, я осматривался по сторонам.

– Красиво, блин! – не в силах сдержать эмоции, я повернулся к пилоту.

– Красиво, красиво, – буркнул Старый недовольно, а обернувшись к нему, я увидел, что он заводит координаты для прыжка в подпространстве.

Когда пилот нажал кнопку и космос за окном будто растянулся преодолеваемыми нами невероятными пространствами, я невольно моргнул. Прыгнули недалеко – вывалились в пространство почти сразу же, совсем недалеко от громадной, темнеющей рядом махины.

– Ух ты, звезда смерти, что ли? – спросил я, но сам сразу же понял, что ошибся. Не звездная станция, просто очень приличных размеров крейсер несколько угловатых очертаний. Но в космосе отсутствие плавных линий не особо важно.

Пилот-калека между тем развернул бот, и мы уже приближались к открытым воротам шлюза. После того, как нам дали разрешение, мы залетели в огромное помещение, створки ворот за нами закрылись и выдвинувшиеся из стены гидрозахваты приняли нашу лоханку в мягкие объятия.

– Пойдем, – прокаркал хромой и, поднявшись, поковылял к выходу.

В шлюзе нам встретился дежурный матрос, который, вскинув руку к виску, отдал воинское приветствие. Вежливо ему кивнув, я пошагал за хромающим Старым, который на приветствие не обратил внимания вовсе. Миновав несколько люков в толстых переборках, мы с ним неожиданно оказались на межпалубной галерее.

Старый не останавливался, а я шагал за ним, изо всех сил крутя головой по сторонам. А посмотреть было на что: слева и справа было видно по два уровня летных палуб, на которых стояли стремительные звездные перехватчики, приспособленные к полетам в атмосфере хищного вида истребители, грозные штурмовики. Возле машин суетились техники, то и дело взметались искры сварки, слышались резкие крики, команды.

Сдерживая нетерпение – не просто же так сюда пришел, я следовал за провожатым, не задавая вопросов. Шли довольно долго, миновали рубку командного пункта, в которой совещалось несколько офицеров корабля, судя по золотому шитью погон.

– Неписей здесь много? – поинтересовался я у Старого.

– Да почти все пока, – махнул он рукой с сигаретой. Когда только прикурить успел?

То, что экипаж недавно купленного крейсера почти полностью из неписей, я знал. Как знал и то, что на самые ответственные должности неписей ставить нельзя, – на такие, как капитан, главный специалист по вооружениям и подобные. Было и еще одно но: неписей нельзя было сажать за штурвалы боевых самолетов, к тому же любое подразделение солдат с искусственным интеллектом, даже самое маленькое – отделения, – требовало командира из игроков, пришедших из реала. То есть, какими бы бабками ты ни обладал, но без реальных людей мир не завоюешь.