– Сань!

Воронцов от неожиданности вздрогнул. Алёхин подошёл совсем неслышно. Или он уже задремал на мгновение и потерял осторожность. «Нет, оставаться в деревне нельзя. Уснём, и нас всех… как разведку Братова…»

– Ты чего? Уже пятнадцать минут прошло?

– Да нет, ещё, наверно, не прошло. Но мы тут подумали… Может, переночуем у старухи? Она сама предложила. Хоть обсушимся. А с утречка, как рассветать станет, на окопы. А?

– Это тебе кто, Зот Федотыч, подсказал такую мысль? Колхоз с колхозным собранием во главе… Мы – боевое подразделение. Нам дан приказ. И мы должны его выполнить. А выполнить его мы можем только при условии строжайшего соблюдения дисциплины и устава.

– В уставах не написано, что боец должен воевать в мокрой шинели и сырых портянках. Ребята сомлели. С ног валятся. Вон сколько сегодня протопали. Да и тебе перевязка нужна. Почему ты капитану не доложил, что ранен? Это – по уставу? Тебя, с такой раной, должны были отправить в тыл.

– А ну-ка, быстро всех сюда и – на переезд.

Алёхин постоял с минуту за его спиной, вздохнул и молча пошёл выполнять приказ. И, когда он ушёл, Воронцов подумал: «А ведь он прав, перед боем личный состав должен отдохнуть, выспаться, набраться сил. Перед боем…»

Ночь была холодной, с лёгким морозцем, который уже подсушил, подмолодил землю, так что палая листва под ногами весело похрустывала. Небо сияло звёздами, дымилось неровной дорогой Млечного Пути.

Они шли вдоль просёлка, чавкали сапогами и раскисшими ботинками, хрустели смёрзшейся и взявшейся панцирем отавой.

«Смирнов и нелюбинцы, должно быть, давно окопались, на позициях обживаются. А мы, – подумал Воронцов, – всё по дворам шастаем. Картохи из чугунков таскаем».

– Лопаты у всех есть? – спросил он, когда уже перебрались на левый берег и поднимались в сосняк. – А то руками землю копать будете.

Воронцова слушали молча, уже без уточнений и пререканий. Все устали, вымотались и после короткого привала в тёплой деревенской избе и горячего картофеля из чугунка, после погибшей надежды отоспаться как следует и просушить шинели и телогрейки едва плелись. И было похоже на то, что им уже всё равно, куда ведёт их он, назначенный командир с сержантскими петлицами, для которого устав дороже людей… Лишь бы поскорее дойти до места, которое он выберет для обороны, поскорее бы ткнуться да и обживать свой окоп. Из него-то не выгонят. Чего тут пререкаться? Правда, окоп свой надо ещё отрыть. И отрыть поскорее. Потому что немцы могут и вернуться. И нечего завидовать тем, кто остался на Варшавке. Там им, может, похуже нашего. Тут хотя бы не бомбят. И пойдёт ли немец этим просёлком снова, ещё бабушка надвое сказала. А им только бы до завтрашнего полудня тут продержаться. До двенадцати ноль-ноль. А там можно сниматься и уходить на восток, к Шане. Кухню свою догоним. Смирнов со своими тоже подтянется. Смирнов у Сёмина доппаёк вытрясет. На всю братву. Так размышляли бойцы и курсанты, идя на позицию.

Позицию для обороны большака они выбрали в полукилометре от деревни, за сосняком, на краю ни то луга, выкошенного и потом, по осени, гладко выеденного скотиной, ни то поля, запущенного под пар с весны, но так и не вспаханного и успевшего уже затянуться травой. Внизу луговинку рассекала лощинка с небольшим болотцем, заросшим осокой и камышом. Дорога в той лощинке представляла собой сплошное месиво, но в самой прорве было выстлано свежей гатью – аккуратно подогнанными один к другому берёзовыми кольями. Не иначе как постарались немцы, протаскивая к Мятлеву свою артиллерию.