Дарс переоделся, сменив экзокостюм на спортивные брюки и трикотажную футболку. Луиза блаженно вдыхала его запах, мечтала потереться усиками о его ноги… да и все чаще ловила себя на том, что начинает чувствовать и мыслить не совсем как человек.

Надо было возвращаться, перекидываться обратно, но… при одной мысли об этом ею овладевал иррациональный страх. Она как будто спряталась в теле королевы акдов, в этакой надежной скорлупе, к тому же память о той жуткой боли, что сопровождала превращение, была еще слишком свежа.

Дарс подошел к ней ближе. Ребристые, похожие на щетки улавливатели запахов задрожали, и желание завалиться кверху брюхом на пол стало почти непреодолимым. Тогда он мог бы почесать ей хитиновые чешуйки, особенно чувствительные под грудью, а она бы мелодично пощелкивала, тем самым выражая признательность.

Он медленно, стараясь не делать резких движений, протянул руку, коснулся лба. Луиза невольно подалась вперед, не желая разрывать контакт, но Дарс все равно убрал руку и вздохнул.

– Нам что-то с этим надо делать, – произнес глухо. – Почему ты не возвращаешься? Или это настолько больно?

Она кивнула. Да, больно. Но еще страшнее – неизвестность. Ведь теперь он понимает, что бионик, проникший в сердце империи, – не просто так. И что дальше? Прогонит? Отвернется?

Дарс с усилием потер пальцами переносицу, затем сел на диван и похлопал ладонью рядом с собой.

– Иди ко мне. Поговорим спокойно.

На диван она не поместилась. Устроилась на полу, поджав под себя лапы, положила голову ему на колени и замерла. Блаженно жмуриться не получалось из-за отсутствия век.

– Ты не должна была убегать, – теплая ладонь опустилась на голову, – вместе мы бы что-нибудь придумали. По крайней мере, тебе было бы легче. Вдвоем всегда легче.

– Меня подсылали тебя убить, – прострекотала Луиза, – что я должна была сказать? Извини, дорогой, теперь я тебя убью и займу твое место? Я хотела во всем разобраться сама, это ведь мои проблемы.

– Было бы здорово, если бы все это ты сказала на общеимперском. – Он усмехнулся. – Возвращайся ко мне, Луиза. Это ведь… возможно?

Она кивнула.

– Тогда почему? Настолько больно?

Снова кивок. Еще как больно, особенно когда кости выскакивают из суставов, а сквозь кожу прорастает хитиновое покрытие. Бедный Клайв сколько лет с этим жил…

– Я не могу обещать, что полностью избавлю тебя от боли, – негромко произнес Дарс, – но я буду рядом. И как только ты вернешься, вколю обезболивающее. Возвращайся ко мне, Лу.

Мягкие, скользящие движения по затылку к шее. Дарс медленно гладил ее и смотрел прямо в глаза.

– Хорошо, не будем торопиться, – пробормотал он, – давай я расскажу тебе, что было в том бункере. Мы прилетели туда по следу, что оставил жук Клайва.

– Что? – Она усмехнулась. Жвала угрожающе щелкнули, но Дарс даже не дрогнул, продолжая мягкие, очень волнующие движения.

– Да, жук оказался с сюрпризом, – он словно читал ее мысли, – и мы двинулись следом. Тут, понимаешь, был важный момент. Надо было раздавить осиное гнездо, которое построили прямо под носом империи. Мы пошли по твоим следам, моя любимая девочка, вскрыли вход в бункер. А потом, когда мы уже оказались внутри, на нас посыпались акды. Бессмыслица какая-то, право слово. Совершенно безоружные акды против вооруженных и хорошо обученных бойцов. Майор до последнего требовал, чтобы я держался за ним. Но когда я за акдами заметил мелькнувшего человека, то подумал, что вот она, первопричина. И рванул за ним.