Когда Пал Палыч окончательно пришел в себя, он обнаружил, что подмышки у него жестко стянуты веревкой, он подвешен на дыбе и может сколько угодно болтать ногами, под которыми чавкает, пузырится и издает неприятный метановый запах грязно-серая жижа, похожая на кисель. Поначалу он решил, что это дурной сон, и чтобы избавиться от него, нужно хорошенько поизвиваться и помахать ногами. Он проделал все названное, изнемог, но легче не стало. Трещали суставы, а перед глазами все волновалось, рябило и мерцало. Мэр всматривался и обнаружил, что подвешен на гибкой молодой осине – на краю трясины. Впереди – бугор, спасительная суша, и там сидят двое, отдыхают – поскольку волочить на себе эту тушу пришлось от дороги метров триста, а они, между прочим, не железные. Пока тащили, переругались (ведь женщине что ни делай – все плохо), и сейчас приходится успокаиваться, обмениваться примирительными поцелуями. А еще напротив «висельника» установлена камера на треноге и самым возмутительным образом снимает все, что с ним происходит!
– Что за черт… – прохрипел Пал Палыч, надуваясь, словно жаба. – Отпустите меня немедленно… – и загнул такую непечатную тираду, что Ксюша вздрогнула, и ее щеки стали покрываться стыдливым румянцем.
– Пал Палыч, побойтесь бога, с нами дама! – негодующе воскликнул Никита, выпустил из объятий девушку и подошел к импровизированному «полиспасту». Веревка от осины, на которой болтался градоначальник, была пропущена под углом через соседнее дерево, дважды хитроумно изгибалась – образуя вместе со стволами подвижную и неподвижную обоймы блоков, и на другом конце была привязана к древнему трухлявому пню. Никита отвязал веревку и слегка ее отпустил. Заработал примитивный механизм, и Пал Палыч с ужасом обнаружил, что ноги его начинают погружаться в трясину! Скрылись ступни, щиколотки, колени… Он забился в падучей. Никита прекратил экзекуцию и зафиксировал веревку.
– Вытащите меня… – просипел Фаустов. Пронзительный, лютый страх обуял его. Он чувствовал, как желеобразная масса сковывает ноги, холод поднимается по костям и сальным отложениям…
– Итак, Пал Палыч Фаустов, – объявил Никита, – уважаемый и авторитетный в узких кругах человек, девять лет проработавший на посту Качаловского городского главы и продолжающий это делать по сей день. На последних выборах исполнительной власти в Качалове Пал Палыч официально набрал более восьмидесяти процентов голосов избирателей, что доказывает, что он пользуется безграничным доверием значительной части населения. Однако даже поверхностный анализ свидетельствует, что итоги выборов были грубым образом фальсифицированы – по распоряжению, естественно же, дорогого Пал Палыча. У каждого председателя участковой избирательной комиссии имелась разнарядка, и отступать от нее запрещалось категорически. Наблюдатели со стороны двух других кандидатов подвергались прессингу и давлению – одних не пускали на участки, других забирала полиция, троих избили, а одного настолько серьезно, что он два месяца пролежал в больнице. Впоследствии на этого человека завели уголовное дело – за попытку фальсифицировать выборы и сопротивление законным требованиям работников полиции. Двое других кандидатов, осмелившиеся выставить свои кандидатуры, закончили также плачевно. Один из них – директор школы-интерната – уволен с занимаемой должности и загремел в пресловутый «черный список», нахождение в котором лишает возможности устроиться куда бы то ни было даже сторожем. У второго, главного инженера трубопрокатного завода, в самый неподходящий момент сломалась машина, и он свалился в овраг. Несколько месяцев человек находится в коме, и медики испытывают жгучий соблазн отключить приборы. А вы у нас убийца, Пал Палыч…