Рука метнулась вперед. Олег попытался уйти от оплеухи, но и это не вышло. Пощечина достала с другой стороны с другой руки.

— Я же говорю, — повторил наставник. — Всегда больно и всегда неожиданно. И чем ближе тебе человек, чем глубже пустил его в сердце, тем больнее и неожиданнее удар. Знаешь, чем это кончится?

Дядя Костя снова качнулся вперед. На этот раз Олег не стал уходить от удара, или пытаться схватить наставника за руку. Он просто ударил. Резко выбросил вперед кулак. Удар пришелся вскользь. Дядя Костя потер ушибленную скулу, усмехнулся:

— Когда тебя бьет близкий человек, бей в ответ. Наотмашь.

Олег сделал выпад, но не достал, отпрыгнул, снова заработал руками.

— Я не могу бить, — хрипло бросил Олег между ударами. — Не могу бить того, кто в сердце.

— Почему? Потому что бьешь по своему сердцу?

— Нет, потому что бью по близкому человеку. А это нельзя. Это табу.

— Но твой близкий человек, — уворачиваясь, поддержал разговор дядя Костя. — Может не считать тебя близким, что тогда? Не подставляйся. Не пускай в сердце.

Последние слова дернули Олега за душу настолько, что он потерял всякую политкорректность.

— А пошел ты!

Рука парня пронеслась к лицу наставника, но почему-то пролетела мимо. И сам он полетел следом за ударом. Сзади что-то схватило за вторую руку, дернуло, вывернуло. По покрасневшей щеке шкрябнуло твердым и ребристым. Только тогда понял, что стоит прижатый лицом к дереву, с заломленной за спину рукой. А к горлу прижимается рукоять знакомого уже ножа.

— Тогда, — произнес насмешливо голос сзади, — готовься умереть. И не жди, что воскреснешь.

Нож ушел в сторону. Сила, что вдавила в дерево, отпустила. Олег опустил руки, потянулся. Ладонь скользнула по кадыку, словно проверяя цел ли. Наставник был мрачен.

— Это твое право. Это твоя правда, но… Готовься умереть, — повторил он. — Рано или поздно ты пустишь в сердце того, чьего удара оно не выдержит.

Он убрал нож и посмотрел на Олега уже спокойнее, миролюбивее:

— И никогда не пытайся со мной драться. Учись, но не лезь в драку. Иначе я убью. Кстати, я тебе это уже второй раз повторяю. Третьего не будет.

До леса Олег добегал теперь быстрее дяди Кости, что несся в обход. Два месяца тренировок давали о себе знать. Наставника не ждал, сам подбирал трубу и бежал вдоль кромки леса в сторону окружной дороги. Дядя Костя обычно не спеша нагонял на полдороги к МКАДу, пристраивался рядом.

Труба теперь казалась легче, не заставляла тело скрючиваться, да и плечо особенно не терла, не смотря на то, что бегал с ней теперь не в одну сторону, а туда и обратно. Сегодня после бега, вместо обычных тренировок наставник поманил к себе парня и достал нож.

Олег замер. О том, чтобы его учили обращаться с оружием даже не заикался, хотя видел, что дядя Костя владеет им мастерски.

— Возьми, — наставник протянул нож.

Олег благоговейно принял клинок. Пальцы оттянуло приятной тяжестью. Нож был не просто инструментом для резки хлеба, чувствовалась в нем сила, вес. Весомый аргумент, мелькнуло в голове.

— Знаешь что самое главное?