– Капитан, – подошёл к собеседникам круглолицый, могучий телом старпом Турчак, – конвой запрашивает, как у нас дела.

– Конвой, – усмехнулся Кулёмин, оглянувшись на следующий за судном в двадцати кабельтовых фрегат. – Ответь: всё под контролем, курс тот же, скорость по погоде увеличиваем до двадцати пяти узлов.

– Есть. – Старпом козырнул.

Посмотрел на сопровождавший «Янтарь» корабль и Миловидов.

Фрегат выглядел неубедительно, лишённый каких-либо мачт, антенн, орудийных башен и ракетных модулей. Всё его вооружение было упрятано в корпус, созданный по технологии «стелс», что намного снижало радарную заметность судна. Миловидов видел много военных кораблей в своей жизни, однако новейшие боевые эсминцы и фрегаты превосходили по мощи и вооружению всё, что было построено и спущено на воду ещё пять-десять лет назад, и странность формы корпуса «Беспощадного», его простота не должны были вводить в заблуждение тех, кто понимал современные технологические тенденции, всё больше опиравшиеся на компьютерное дистанционное управление, незаметность и плотную упаковку вооружений, а также на создание беспилотных устройств для надводного, подводного и воздушного плавания, не говоря уже о космических полётах.

Снова подбежал старпом.

– Виктор Михайлович, нас предупреждают, что в десяти милях восточнее параллельным курсом идёт американский «Альянс» в сопровождении трёх эсминцев.

Кулёмин, снявший утеплённый головной убор под названием ушшап, нахмурился, надвинул его на голову.

– Отдыхайте, Эрнест Филиппович, пока есть время, пойду на мостик, посмотрю, кто к нам присоединился, посоветуюсь с базой.

Миловидов задумчиво проводил моряков взглядом, потом встряхнулся и поспешил на нижнюю палубу.

Сообщение с базы о появлении группы американских кораблей застало капитана «Беспощадного», каперанга Дорохова, в носовом отсеке фрегата, умещавшем аппаратуру БИУС[8] и комплекс связи «Молния». Дорохов – молодой, интеллигентного вида, безукоризненно выбритый, пахнущий дорогим «Булгари», оторвался от экрана ультразвукового сканера, сказал лейтенанту, отвечающему за работу боевых систем: заканчивай сам, – и поднялся в рубку фрегата.

– «Альянс»? – переспросил Дорохов у дежурного офицера в рубке, лейтенант Спирина.

Лейтенант вывел на экран технического сопровождения данные о корабле и его изображение.

– Трое суток назад «Альянс» был ещё в Восточно-Сибирском море, – добавил Спирин. – На базе ломают голову, что подвигло его совершить бросок с востока на запад вдоль кромки полярных льдов.

– Надо не спускать с американцев глаз, – проговорил старпом.

– Думаю, за ним и так следят сверху, без наших предложений. Как только их походный ордер приблизится к нам на расстояние визуальной видимости, доложите.

– Слушаюсь, товарищ капитан.

Сближение движущихся примерно в один район отрядов кораблей, американского и российского, произошло на следующий день, когда «Янтарь» и следующий за ним фрегат увидели впереди поле ледяных глыб, предвещавшее скорое появление сплошной стены льдов.

Сначала над фрегатом пролетел беспилотник, заставив капитана включить боевую тревогу. Потом оператор радиолокационной станции «Бухта» доложил о целевой засветке, и Дорохов передал капитану «Янтаря», чтобы тот снизил скорость движения, а сам дал команду приблизиться к судну на пять кабельтовых.