— Все? — глухо спросил последнего, появившегося из леса, Рыжего Рика, тащащего на спине какой то тюк.

— Да, я последний, маг за нами в чащу не побежал, тяжело ему в железе. Стражники сначала кинулись, а затем назад давай возвращаться. Я петлю заложил, в кустах схоронился, отставшего слегонца ткнул кинжалом. Шмот с него содрал — с ухмылкой рассказывал он.

— Молодец Рик. Возвращаемся в лагерь, быстро-быстро!

Мрачные, тяжелые мысли одолевали бывшего командора наемников. Как же нам не повезло нарваться на мага-боевика, интересно наниматель знал о нем? Что делать дальше, где брать деньги, что скажет Рольф? Впрочем Рольф вывернется, он хитрее лисицы, обязательно найдет верное решение, с облегчением решил Карл. Вера в брата у него была крепка.

Из неудачного похода в лагерь вернулось чуть меньше половины отряда. Но дальше дела пошли еще хуже. Даже хитроумный Рольф не мог предложить ничего, кроме банального грабежа торгового каравана. Устроенная по всем правилам военного дела, засада на опушке леса оказалась успешной. Половину охранников сбили стрелами, остальных немногочисленных бойцов стали теснить, накидываясь по двое-трое на одного, протыкая копьями и добивая топорами. Казалось, что дело уже сделано.

Но вот невезенье — по этой же дороге навстречу им двигался местный барон со своей дружиной. Он ехал на охоту вместе с загонщиками, егерями, сворой собак и такими же благородными бездельниками соседями. На глазах у присутствующих дам, никто не захотел выглядеть нерешительными трусами. Поэтому все с воплями и гиканьем, вскинув копья и обнажив мечи, дружно атаковали налетчиков. Банде пришлось вновь отступать, а вернее бежать, в спешке бросая своих убитых и раненных. Их опять никто долго не преследовал.

Остатки отряда забились в самую дремучую глухомань, зализывать раны, осмотреться и подумать о будущем. Понемногу стали приходить в себя. В отряде зрело недовольство, люди хмурились, шептались между собой, стали роптать.

— Тебя покинула удача, Карл — наконец высказал общее мнение недовольных наемников Рыжий Рик, бывший лесник и браконьер. — Рядом с тобой стало очень опасно, ты приведешь всех к гибели, нас скоро переколят как кабанчиков, мы все бесславно сдохнем!

— Ты что Рик, собрался жить вечно? Мы все когда нибудь умрем — взъярился Рольф — но в одиночку ты пропадешь намного быстрее! Вместе мы сила, а если ты останешься один, то тебя схватят стражники и ты пойдешь на каторгу, как разбойник. Или тебя втихую придавят и оберут сервы, или повесит местный феодал. Хорошенько подумайте об этом. Впрочем мы никого не держим силой. Пусть каждый желающий берет свою долю в отрядной кассе и проваливает, куда хочет. Это касается всех!

На следующий день из отряда ушло несколько человек во главе с Риком. Еще несколько дней банда просидела в лесу, подлечив раненых и поделив имущество убитых. Оставшихся в банде, Карл и Рольф повели на юг, там где про них никто ничего не знал. Знамя с головой волка спрятали подальше, вели себя тихо, не буянили и не задирались на постоялых дворах. Один раз удалось устроится охранниками в сборном караване небогатых купчишек, с которыми ушли еще южнее. Дальше начинались горы а за ними редкие замки пограничных баронов. Еще дальше только степи с дикими немирными кочевниками. Людей в горах жило немного, долин с пахотной землей здесь было мало и они все были заняты.