Купец достал из-за пояса нож и быстро сделал на руке Нессы два надреза. Она даже не поморщилась. Затем я явственно услышал, как она сказала:

– Спасибо, хозяин.

Что-то внутри меня восстало против этого. Пока Несса была в моей собственности, я не сделал на ее коже ни единого надреза. Увы, теперь ничего не поделаешь.

Я поскакал прочь. У ворот я с трудом сдержался, чтобы не оглянуться, зная, что всеми силами должен бороться с коварным скайумом. Это было нелегко, но я не поддался соблазну.

Выехав из ворот, я посмотрел на небо и нахмурился. С севера летели стаи туч. Снежные бури редки ранней весной, но порой они налетают с ужасающей яростью.

Я бы мог вернуться в кулад и переждать буран за его стенами, но что-то внутри меня отказывалось видеть Нессу в ее новом положении. Увы, вскоре я не смогу двигаться вперед из-за непогоды. Я повернул коня назад, к скальному выступу, возле которого мы провели предыдущую ночь.

К этому моменту поднялся сильный ветер. Не успел я укрыться под скалой, как со свинцового неба повалил снег. Еще пара мгновений – и вокруг уже бесновалась метель.

Как обычно и бывает с весенними снежными бурями, эта была яростной, но довольно короткой.

Часов через шесть она начала стихать, и к вечеру небо прояснилось. Приближение темноты вынудило меня отложить отъезд до первых лучей зари. Хотя для меня не в новинку путешествовать ночью, в предгорьях наметет высокие сугробы, что сделает передвижение в темноте опасным.

Спешить мне было некуда. Накормив коня, я расположился на ночлег. Дело свое я сделал. Мысль же о том, что вскоре я вернусь в родную хайзду, наполняла меня спокойствием и удовлетворением. Отдохнув и очистившись, мозг заработал четко и ясно. Я прокрутил перед мысленным взором события последних недель, стараясь свежим взглядом оценить свою роль в них.

Мне казалось, что я вел себя честно и достойно, проявил завидное мужество и полностью выполнил свой долг перед Старым Роулером. В том, что Сюзан умерла, моей вины нет. Я сделал все, чтобы ее спасти. Я в одиночку одержал победу над Верховным магом, шайксой и опасным воином-гибридом. Да, позднее я работал в паре с человеческой ведьмой, но лишь потому, что иначе я бы погиб.

Сражаясь плечом к плечу с Грималкин, я одолел хаггенбруда. Согласитесь, оно того стоило. Затем, взяв у нее кинжал с рукояткой в виде головы скелта, я поставил на колени могущественного Эблиса. Так почему потом я больше всего страшился приступа скайума? Теперь же, пребывая в душевном спокойствии, я счел саму мысль об этом абсурдной. Как воин-маг я практически достиг совершенства.

Таким образом, уже не чувствуя угрозы скайума, я мог позволить себе быть щедрым. Я вновь подумал о малышке Нессе и был вынужден признать, что она помогала мне на каждом шагу. Конечно, делала она это ради сестер, но ее помощь всегда приходила в нужный момент.

Внезапно я понял, как мог бы отплатить ей. Выкупить ее назад у того купца я не мог. Такие вещи запрещены. Даже если бы я дал ему взятку и он пошел бы на такую сделку, первоначальная продажа была бы объявлена недействительной. Считалось бы, что свой долг я не выполнил. Но был и другой путь.