Вскоре мы уже ехали вверх через предгорья Дендар. Ближе к концу второго дня вдали замаячила Карпота – самый большой из куладов, где проводятся невольничьи рынки: массивная темная башня, вздымавшаяся к небесам, за стенами которой скрывался внутренний двор. Именно в нем располагались загоны с пуррами.

Мне хотелось одного: как можно скорее покончить с этим делом и, продав Нессу, вернуться в родную хайзду и пополнить запасы магии. Они и впрямь серьезно истощились. Именно по этой причине я решил не применять маскировочных чар, чтобы спрятаться от родственников Бриони. На это у меня почти не осталось магических сил. Кто знает, на что еще потребуются их остатки…

Мы разбили лагерь под выступом скалы. Я сказал ведьме, что вскоре после рассвета отвезу Нессу в кулад и продам ее там. Грималкин ничего не ответила и долго сидела, глядя в огонь. Обстановка вокруг костра была холоднее, чем северный ветер. Мы поели молча. Наконец, не сказав ни слова, Несса завернулась в одеяло и направилась прочь из-под выступа скалы. Как только она отошла от нас, ведьма заговорила.

– Где ты раздобыл такое пальто? – спросила она. – Ни разу не видела ничего подобного.

– Это знак моего ранга, – ответил я. – Как только маг хайзды завершает новициат, он получает такое пальто. Тринадцать пуговиц на нем символизируют тринадцать истин.

– Тринадцать истин? И каковы они?

– Если ты их узнаешь, ты тоже станешь магом хайзды, – ответил я. – Возможно, когда-нибудь я открою их тебе. Но понимание их займет тридцать лет твоей жизни, если не больше. Подобное знание не для недолговечных людей.

Ведьма мрачно улыбнулась:

– Боюсь, у меня нет лишних тридцати лет на постижение твоей премудрости. Но в один прекрасный день я наведаюсь к тебе снова. Может, ты обучишь меня хотя бы части своего искусства. Мои сестры по ремеслу не принимают новшеств и предпочитают жить по-старому. Но я люблю узнавать все новое, пусть даже чужое, и обогащать свои колдовские знания… А сейчас я вновь обращусь к тебе с вопросом, который в данный момент заботит меня больше всего. Я в очередной раз прошу тебя не продавать эту девушку на рынке. Она проявила мужество и храбрость, и некоторые ее поступки спасли тебе жизнь. Я одолжила тебе кинжал, которым ты поразил Эблиса лишь затем, чтобы спасти жизни обеих девушек.

– Ты говоришь разумные вещи, – согласился я, – однако я должен тебе отказать. Разве я уже не объяснил, в какой ситуации оказался? Или у тебя короткая память? Деньги мне не нужны, но закон кобалов, так называемый закон Биндоса, требует, чтобы раз в сорок лет каждый гражданин продал на невольничьем рынке пурру. Ведется тщательный учет этих сделок. Тот, кто не исполнит требований закона, лишается всех прав и изгоняется из Валькарки. Путь назад ему закрыт. Таким образом, он становится изгоем, и его может убить любой, кто увидит.

– То есть, согласно этому вашему закону, ты становишься участником работорговли, которая лежит в основе всего вашего общества? Хитрый, однако, закон, призванный связать вас всех общими ценностями.

– Верно, – согласился я. – Без работорговли мы не можем иметь потомство. Не будь его, мы бы давно вымерли.