– Нет у тебя никаких прав, маг! – прохрипел гиб, выплевывая слова мне в лицо и лязгая огромными лошадиными зубами. – Ты лишил жизни одного из Верховных магов, и тебя самого следует убить на месте!

– Он пытался помешать мне, когда я на законных основаниях хотел вернуть себе мою собственность. Он совершил преступление и, кроме того, зашел еще дальше. Я был вынужден его убить. Но у меня нет личной неприязни ни к тебе, ни к Верховным магам. Дай мне слово, что не будешь больше преследовать меня, и я отпущу тебя. Если хочешь, сможешь выступить свидетелем по моему делу в суде в Валькарке.

– Тебе конец, маг, считай, что ты мертв, и не важно, от чьей руки, моей или чьей-то еще. Как только ты меня отпустишь, я распорю тебе брюхо и выпью твою кровь!

– Тогда твое время закончилось, – сказал я, свысока глядя на гиба. – Это я пущу тебе кровь, а не ты мне. Это я буду резать, а ты будешь истекать кровью. Скоро я напьюсь ею досыта. Все просто. Тебе не осталось ничего, кроме боли.

И я убил его. Убил под душераздирающие крики. Нет, гиб не издал ни единого звука. Он умер храбро, как я и ожидал. Иначе и быть не могло. Это кричали Несса и ее сестры. Увидев, что опасность миновала, они сумели приструнить лошадей и вернулись. Бриони перестала рыдать лишь через час.

Я велел девушкам угомониться и далее ехал в молчании, размышляя о схватке с гибом. Что с ним было не так? Он недооценил мои возможности? Или же ему просто не повезло?

Я решил, что причина в последнем. Столб пара отвлек гиба, и это сыграло мне на руку. Увы, это умалило чувство гордости, которую я, по идее, должен был испытывать от победы над столь сильным и опасным врагом. Похоже, скайум не отпускал меня. Я должен вырваться из его объятий и поскорее восстановить силу боевого мага.

Три пурры избегали смотреть мне в глаза, а на их лицах было написано отвращение. Неужели они не способны понять, что убийство гиба было необходимо? Ведь тем самым я спас жизнь им самим!

В эту ночь я нашел для нас пещеру. Дров мы не раздобыли, и потому нам пришлось жевать куски холодной волчатины, оставшейся с позавчерашнего дня.

– Так жить невозможно! – жаловалась Сюзан. – Ну почему отца больше нет?! Вот если бы это просто был ночной кошмар, а наутро мы бы проснулись в теплой постели!

– Нам не изменить того, что случилось, – сказала ей Несса. – Наберись мужества, Сюзан! Будем надеяться, что через несколько недель у нас начнется новая жизнь. Тогда это путешествие покажется нам дурным сном.

Голос Нессы звучал твердо и уверенно, но когда она обняла сестру за плечи, чтобы успокоить ее, я заметил в ее глазах печаль. В ее новой жизни будет только рабство.

Спустя какое-то время я оставил сестер одних – пусть утешают друг дружку, – а сам сел перед входом в пещеру, глядя на звезды. Ночь стояла ясная. Мне были видны все пять тысяч звезд, и среди них самая яркая, словно налитый кровью глаз. Кугис, Собачья звезда, моя любимая.

Внезапно северный небосклон озарился полосой света, скользнувшей с востока на запад. Я понял, что это где-то над Валькаркой. Существовало поверье, будто такая падающая звезда предрекает смерть или свержение кого-то из магов. Те, кому грозила опасность, восприняли бы это как предзнаменование собственной кончины. Однако я не верю в такие глупости. Поэтому я выбросил эту вредную мысль из головы, зато постарался собрать в кулак свою волю.