– Да, но… – начал Касс.

– Отлично! – Я не дал ему договорить. – Все за мной! Давай!

Я закинул рюкзак за плечо и, пригнувшись как можно ниже, бросился бежать, подсвечивая фонариком и прорубая ножом Димитриоса дорогу сквозь лианы и ветки.

Я уже начал задыхаться, когда деревья вдруг расступились, и за ними показалось болото. Я затормозил на его берегу. Свет фонаря начал тускнеть, и я его выключил. Все, что я слышал, это мое собственное дыхание и жужжание прикрывшего трясину москитного облака.

– Стойте! – закричал я, заметив приближающихся Эли, Марко и Торквина.

Я замолчал, ожидая услышать еще пару ног.

– Э-эм, а где Касс? – спросил я.

Далекий пронзительный крик стал мне ответом.

– Элоиза! – воскликнула Эли. – С ней что-то случилось.

Мы с ней хотели метнуться на звук, но Торквин схватил нас обоих за руки.

– Возвращаться за Кассом – небезопасно.

– Не вернуться за Кассом – безумие! – возразил Марко и побежал назад в джунгли.

– Нет! – вскрикнула Эли, но он уже скрылся из вида.

Торквин сердито заворчал, я же воспользовался тем, что он отвлекся, и высвободился из его пальцев.

– Даже не думай бросаться за ними и оставить меня одну! – предупредила Эли.

– У меня пистолет, – напомнил я. – Если мы обойдем их, мы можем застать их врасплох.

– Ты собираешься стрелять в них? – не поверила Эли. – Ты вообще хоть когда-нибудь стрелял?

– Я ходил на охоту на уток с отцом, – ответил я. – Один раз.

– Подстрелил хоть одну? – спросила она.

– Я мазал специально, – рассердился я. – Идем!

Не дожидаясь ответа, я уронил рюкзак на землю, включил фонарик и побежал по тропинке, тянущейся параллельно той, по которой мы добрались до болота. Элоиза продолжала кричать откуда-то слева. Атакующие наверняка тоже будут ориентироваться на эти крики. Если они доберутся до нее первыми, нам необходимо будет подготовить засаду.

Услышав отдаленный гул голосов, я остановился. Эли и Торквин следовали за мной по пятам. Я прижал палец к губам и выключил фонарик.

Атакующие были прямо напротив нас. Я расслышал стон и что-то вроде торопливого перешептывания. Мы на цыпочках двинулись на шум и, хотя под нашими ногами то и дело хрустели ветки, смогли подобраться незамеченными.

Там.

Примерно в двадцати ярдах впереди мелькнул тусклый огонек. Я лег грудью на землю и пополз дальше по-пластунски, пока не смог разглядеть костер и несколько темных силуэтов вокруг него – не очень много, три или четыре. Эли и Торквин тоже подползли и замерли по обе стороны от меня. Я навел пистолет. Руки у меня дрожали.

– Что ты делаешь? – зашептала Эли. – Что, если ты ранишь Элоизу или Касса?

– Я их не вижу, – возразил я.

– Пора разделать Масса, – буркнул Торквин и сжался, готовясь к прыжку.

Голоса вдруг стихли. Торквин упал на живот, и мы трое затаили дыхание.

В следующую секунду я услышал позади нас щелчок взведенного курка.

Эли хлопнула меня по руке.

– Прекрати. Эти королевские штучки не доведут тебя до добра.

– Это был не я! – возмутился я.

– Что?! – Эли ахнула. – Тогда кто?..

Я, не опуская пистолета, резко развернулся.

– Опусти его, ковбой, – раздался женский голос.