Он поинтересовался:

– А не проще было там… на старом месте? Все готово, все есть. Только кое-что подправить…

– Фундамент не подправишь, – возразил я.

– Ого!.. У тебя и размах…

– Я человек жестокий, – признался я. – Можно сказать, бесчеловечный… Потому намерен отменить нынешнее полукрепостное право и ввести демократию, чтобы каждый рвал жопу на работе, упирался изо всех сил, не думая о развлечениях и отдыхе… И тогда такое построим! Человеку нужно дать волю, но держать в узде! И тогда прогресс просто рванется, как сумасшедший.

Его взгляд скользнул поверх моего плеча, я торопливо оглянулся. По небу медленно плывут, едва-едва двигая громадными, как паруса, крыльями, две огромные птицы.

Обе настолько громадные, что я невольно пощупал замок на ящике с винтовкой. Здесь не настолько плотная атмосфера, чтобы такие чудища даже просто парили, что-то не так…

С клотика Понсоменер прокричал:

– Берегитесь, они поворачивают!

– Добычу узрели, – сказал Джонадер зло. – Дуры набитые…

Обе птицы, если это птицы, а не ящеры, в самом деле заинтересовались кораблями, сделали полукруг, на палубе народ в беспокойстве начал торопливо вооружаться.

Когда эти чудовища начали медленно снижаться, я рассмотрел длинные клювы, а как только одна распахнула пасть для пронзительного крика, я похолодел при виде двух рядов острых зубов.

Фицрой вытащил меч, лицо воспламенилось жарким румянцем, а глаза заблестели предвкушением жаркой схватки.

– Что за дуры, – сказал он с чувством, – здесь нас не достать!.. Запутаются в снастях! Я сам до сих пор как в лесу, а я еще та птица.

– Не знаю, – сказал я раздраженно, – не хотелось бы рисковать. Это птеродоны! Не спрашивай, сам не знаю. Птеродоны, и все.

– Какой риск, – возразил он. – Самое большее, порвут пару веревок! Да и то вряд ли.

– Веревки денег стоят, – сказал я.

Замок прочел папиллярные линии на моих пальцах и ладони, нехотя щелкнул. Не отрывая взгляда от медленно снижающихся чудовищ, я на ощупь откинул крышку и вытащил винтовку.

Патрон уже на месте, я присел, опустил длинный ствол на край борта, но так неудобно, Фицрой подбежал, подставил спину.

– Давай!

Я умостил ствол на его плечо, присел, крылатые твари проносятся уже вокруг мачты, тоже поняли насчет веревок и прикидывают, как все-таки прорваться за сладким человеческим мясом.

– Кто с клювом к нам придет, – пробормотал я, – тот по клюву и получит…

Палец дожал скобу, Фицрой охнул и ухватился за ухо. Могучий птеродон продолжал полет, как показалось, но его охватило внезапное пламя, да не просто огонь, а словно расшвыряло снопы искр в разные стороны.

Он пролетел по инерции, зацепил один из канатов и рухнул в волны в двух метрах от борта.

Матросы ликующе заорали, а Фицрой, развернувшись, закричал кровожадно:

– Бей вторую!.. Бей вторую!

Вторая тварь в испуге поднялась выше, сделала широкий круг над кораблем. Я взял ее на прицел, уже почти нажал на спуск, Фицрой застыл в ожидании выстрела над самым ухом, но я убрал винтовку с его плеча.

– Не нападет, – сказал я.

Он изумился.

– Ну и что?

– Пусть улетает, – сказал я.

Матросы смотрели молча и с непониманием, Фицрой сказал негодующе: