Сказать, что она потрясла меня, означает не сказать ничего.
Низкое помещение со сводчатым потолком; плита-печь конфорок на двенадцать, не меньше, заставленная булькающими кастрюлями, шипящими сковородами и испускающими аппетитный пар судками, огромный камин — в нем немаленький котёл. Масса кроликоподобного и не очень персонала — пекущего, жарящего, мелящего, помешивающего и быстро скользящего на каблукатых туфлях с пустыми и полными подносами.
— Кто же всё это ест? — спросил я потрясённо, напрочь забыв главный вопрос тех лет: «Где вы это достаёте?»
— Мы готовим для трёх миров ежедневно, — не без гордости сказал кроликоподобный. — А скоро и гости, Хозяйка устраивает днями большой материнский бал.
— О, — сказал я, раздавленный масштабами.
— Ваш пакет. До дома не открывать, — надменно произнес кроликоподобный и, сунув в руки мне увесистый свёрток, ухватил меня за локоть и прошмыгав: — Я проведу вас! — потащил обратно.
Одетая бабушка, с сумкой наперевес, ждала возле двери.
— Я почти вспотела, — сказала она мне укоризненно.
— Ну так расстегнитесь! — огрызнулся в ответ я.
— Когда-нибудь, пришью тебе на рот крючочек, — мрачно пообещала бабушка.
— Да-да, и карман, — сказал я.
В этот момент в коридор выплыла хозяйка дома.
— Рада была повидать, — обратилась она к бабушке. — Послезавтра жду тебя на балу.
— Всенепременно, — ответила бабушка и поправила беретку.
— Вы будете танцевать? — спросил я у бабушки.
— Немного, — хмуро сказала она.
— А…
— А ты, — сообщила мне бабушка, — будешь сидеть дома и от зависти превратишься в тыкву.
Я стушевался.
— Нельзя, — игриво заметила дама, звякнув серёжками.
— Это еще почему? — спросила бабушка и подёргала рукава пальто.
— Тыква женского рода, — сказала женщина и звонко засмеялась, запрокинув голову. Я посмотрел на ее очень белую и округлую шею, и мне снова стало жарко.
— Тогда в гарбуз[53] — сказала бабушка и улыбнулась.
— Мне жарко, я сейчас вспотею, — сообщил я.
— И снова ты дуешься, — ответила бабушка. — Так недолго и лопнуть. Пошли.
— Постой, Лесик, — сказала мне женщина. — Я дам тебе одну забавку на прощанье.
И она положила мне в ладонь брелок — белого зайца со свечой. К брелоку был прицеплен ключ, один.
— Я сейчас всё больше дома, а он любит путешествовать, — тихонько сказала она, на мгновение её сапфиры показались мне простыми незабудками, а сама она — ниже ростом и очень беззащитной. — Ну и помощь… помощь от него, конечно, небольшая, но…
— Спасибо, — сипло сказал я.
Она провела рукой по моим волосам.
— Красивые, густые, — сказала дама. — Надень шапку — на улице снег.
Она вздохнула:
— Так далеко до весны. Лесик, — сказала Эстер и глаза её стали совсем тёмными, как у мамы. — Береги своих женщин, возможно, они — это всё, что у тебя есть.
Слова её прошелестели вокруг меня мягко, словно ночные бабочки. Где-то в недостижимых краях грянул колокол.
— Мне только двенадцать, — сказал я беспомощно.
— Самое время начать, — загадочно обронила женщина и отступила в тень.
Бабушка нашарила мой локоть и потянула меня к выходу. В двери я оглянулся. Вопреки запретам я часто оглядываюсь. Это моё слабое место. Зеркало ли, игры ли света и тени тому виной, но я увидал, как в бесконечность сводчатого коридора позади нас уходит высокая дама в дамастовом платье и рогатом чепце, вслед ей важно переступают белые зайцы с факелами в лапах.