Жихарь глубоко вздохнул — про мясо-то не поминать бы! От дедовых травок и корешков он совсем было окочурился, но как-то притерпелся, потерял жирок, и все.

— А уж если такую устареллу вспомнишь, какой он не знает, — продолжал Беломор, — то он тут же обрадуется и поможет!

— А тебе помогал? — сощурился Жихарь.

— Бывало. Как ты думаешь, когда я родился?

Жихарь подумал, загибая пальцы. Выходило много.

— Время Бусово? — неуверенно предположил он.

— Нет, во время Бусово я уже змеям головы отщелкивал, — похвалился старец. — К слову сказать, возьмем тех же змеев — огненных и прочих. Откуда они берутся, когда им, по всем правилам, полагается каменеть в земле? Век их давно ушел, так давно, что тогда и людей не водилось на свете. А вурдалаков подымем? Ведь они получались, когда человек еще себя от зверя отличить не мог.

— Мы гоняли однажды такого…

— Страшно было?

— Не то слово…

— Это ты еще в вурдалачью деревню не попадал! А волоты–великаны откуда берутся, чем живут? Он же должен все живое вокруг себя приесть и с голоду помереть, если по науке. Значит, куда-то они уходят, подкрепляются. Значит, мало того, что время ходит по кругу, так оно еще и не по порядку идет. Это как худая крыша в избе — сперва по капле, по капле, а потом как хлынет… А вот когда ты до Полуденной Росы дойдешь…

— Как дойдешь? Богатырю положено ездить верхом!

— С конями у меня пока плохо, — сухо сказал старец.

Вскоре оказалось, что плохо у него не только с конями.

Беломор провел богатыря в особую клеть, где, по мнению старца, хранилось оружие и доспехи, а по мнению Жихаря — ржавый хлам.

— Смазывать же надо! — ревел Жихарь, пачкая руки в грохочущем железе.

— Я больше на Масляное Слово понадеялся, — впервые смутился Беломор. — Кроме того, все доброе уже разобрали…

Жихарь поднялся и худо на него глянул.

— Слушай, отец, — проникновенно сказал он. — Ты сколько человек народу уже в эту дорожку наладил, а? Ты же меня на верную погибель посылаешь!

— Может, и на погибель, — не сморгнул старец. — Только смерти никому не миновать, а твою я уже однажды отсрочил. Что же касается других, так ведь и сеятель одного зерна в борозду не бросает.

Еще пару дней богатырь приводил в порядок снаряжение — выдерживал в масле, чистил, шлифовал, точил, из двух кольчуг кое-как сладил одну, много мучился с мечом и самострелом. Меч был ненадежный, для рукастого воина короткий. Жихарь тщательно прощелкал его ногтем и услышал ближе к рукояти явную раковину. Должно быть, нерадивый кузнец выбросил скверную работу с глаз подальше, а дедушка Беломор, конечно, обрадовался и подобрал.

Жихарь даже стал иногда покрикивать на хозяина — то принеси да это приготовь. Богатырские капризы Беломор переносил с необыкновенным терпением; однажды только, не прикладая рук, поднял его на воздух и несколько раз там перевернул.

Доспехи были безнадежно малы. «Раньше и народ помельче водился», — отговаривался старец. Взамен же взялся обучить Жихаря неотразимому удару мечом.

Богатырь и до того был из первых поединщиков в дружине, знал всякие приемы — и «щелчок с довеском», и «на здоровьице», и «как свиньи спят», и «громовой поцелуй», требовавший огромной силы, и «поминай как звали», и даже редкий по сложности и смертоубийственности «стой там — иди сюда». Но все они не шли ни в какое сравнение с тем, что показал дед Беломор. А всего-то повернул Жихареву руку каким-то совсем не годящимся в бою образом, так никто сроду и меч-то не держал, и правый бок остается открытым, а вот поди ж ты, как ни крути — нет спасения от этого удара.