Элеонора вспомнила, как настойчиво тетка сватала ее за графа Ростоцкого. А вчера она упомянула какой-то нежелательный брак. Если она имела в виду брак Элеоноры с Ланским, то она могла уже поговорить об этом с самим Алексеем Владимировичем и намекнуть, что в случае сватовства к Элеоноре ему будет отказано… Но она не приняла во внимание желания самой Элеоноры. А у Элеоноры хватит силы его отстоять!

Бродя по чисто выметенным дорожкам Таврического сада, девушка вынашивала план действий.

Итак, после признания в любви в квартире Воронцовых Ланской не показывался. Значит, что-то останавливало его. Правда, Титова говорила, что некоторые мужчины расточают любовные клятвы направо и налево, но, при всем уважении к Александре Ивановне, старшей операционной сестре Клинического института, Элеонора не могла уважать ее женский статус. Все-таки Титова была любовницей барона Шварцвальда и, что самое ужасное, растила двух незаконнорожденных детей.

Чтобы избежать двусмысленности, Элеонора просто обязана требовать у Алексея Владимировича объяснений. Раз он не появляется у Архангельских, она поедет к нему сама.

Адрес Ланского она хитростью выяснила через профессора Крестовоздвиженского. Следующим шагом было — отпроситься у Александры Ивановны на первую половину дня, поскольку вечерний визит к мужчине казался ей уж совсем немыслимым.

Квартира Ланского находилась на Третьей линии Васильевского острова, во втором этаже. Около одиннадцати часов Элеонора решительно дернула за шнурок звонка.

Дверь открыл сам Ланской, он был в халате и посмотрел на нее с изумлением.

— Элеонора? Вы? — Он сделал шаг назад, пропуская ее в квартиру. — Извините, я сейчас оденусь. Не изволите ли пока пройти в столовую?

Судя по роялю и мягким креслам, эта комната служила Алексею Владимировичу не только столовой, но и гостиной. До прихода Элеоноры Ланской пил чай — на столе она увидела тонкую фарфоровую чашку и такой же сливочник.

Вскоре Алексей Владимирович вошел в комнату, он был уже одет. Подойдя к сидевшей в кресле Элеоноре, он вежливо склонил голову.

— Не желаете ли чаю, сударыня? Я прикажу подать…

— Нет-нет, — остановила его Элеонора. — Пожалуйста, не нужно.

— Тогда я готов выслушать вас. Что послужило причиной столь неожиданного визита? — Он взял руку Элеоноры и, церемонно подержав ее в своей, поднес к губам.

Мягко, но решительно она освободила руку.

— Я должна поговорить с вами, Алексей. — Она назвала его просто по имени, поскольку обращение по имени-отчеству еще больше подчеркнуло бы странность ситуации: княжна Львова крадучись наносит визит молодому мужчине. — Поговорить о… нашем будущем. — Произнеся эти слова, она заставила себя поднять взгляд на Ланского.

Тот заметно смутился.

— Правда ли то, что вы любите меня? — спросила она.

— Да, это правда, — тихо сказал он.

— Я тоже люблю вас, Алексей…

Упав перед ней на колени, он вновь взял ее руку, и на этот раз она не отняла ее.

— О, как я счастлив это слышать, — бормотал он, покрывая руку страстными поцелуями. — Элеонора, радость моя…

Потом Ланской попытался обнять ее, но Элеонора твердо помнила, зачем пришла сюда. Помнила она и о том, что до грехопадения ей остался всего один шаг.