Прямо впереди, опустив передние колеса в узкую траншею, стоял пикап Мэган Джеймс. Фактически подобравшись вплотную к деревьям, возвышающимся высоко наверху, он, жалобно накренившись, таращился на меня прозрачными стеклами.

Я быстро притормозил и выскочил из авто, ринулся к пикапу и распахнул переднюю дверцу. Машина была пуста. Брошенная, как ненужная вещь, она беспомощно болтала в мерзлом воздухе задними колесами. В багажнике тоже оказалось пусто.

– Господи, только не это, – я сглотнул вязкий ком в глотке, образовавшийся в ней за считанные секунды. – Зачем ты нарушила запрет, Мэгги… Ты ведь знала, что в лес ходить нельзя…

Я шептал себе под нос эти слова, как безумное заклинание, отказываясь верить в то, что происходит. Но реальность была неумолима: этой ночью девушка бросила свой пикап на обочине, а затем зачем-то скрылась в лесу.

Наверное, я бы еще долгое время растерянно топтался на опушке, не зная, что мне предпринять, если бы тишину этого злополучного места не разрезал громкий треск и шипение рации. Я совсем забыл о том, что после смерти Джона отдал второй приемник доктору Вайнсу, чтобы всегда иметь возможность поддерживать с ним связь.

– Ник… – рация нещадно трещала и громыхала на всю сонную округу. – Ник, ты меня слышишь?

Я наконец снял с пояса передатчик, надавил на квадратную кнопку и глухо произнес:

– Я здесь, доктор. Что стряслось?

– Ник, – зашипел динамик. – Я слышал, что Мэгги Джеймс пропала. Ты еще не нашел ее?

– Как быстро в этом городе разлетаются слухи, – пробормотал я самому себе, после чего нажал на рычажок. – Я нашел ее машину. Она стоит возле самого леса, южнее от дома Кристин Блэк.

– О боже… – рация на мгновение умолкла, а затем загрохотала с новой силой. – Ник, даже не вздумай забираться в лес и искать Мэгги. Ты слышишь?

– А что ты предлагаешь делать? Бросить девочку там?

– Ты прекрасно знаешь о том, что если Мэгги провела ночь в лесу, то уже почти наверняка заразилась, – в трескучем голосе старого доктора промелькнуло сожаление. – Если ты сейчас подвергнешь себя опасности, то оставишь весь город без защиты. Ник, тебе придется дождаться приезда детектива из Вашингтона. Это единственный разумный выход.

Я вздохнул и снова бросил короткий взгляд на перекошенный пикап.

Конечно, Вайнс был прав. Если я сейчас отправлюсь один на поиски Мэгги, то тем самым вынесу себе смертный приговор. Когда жители узнают, что единственный коп в городе заражен, успокаивать их и держать ситуацию под контролем уже будет некому.

– Ник? – рация вновь сердито заворчала. – Ты слышал, что я тебе сказал?

– Да, слышал, – я вдавил кнопку до упора. – Я оцеплю машину Мэган и вернусь в участок.

– Вот и отлично, – выдохнул с облегчением передатчик. – Не стоит усугублять и без того плачевную ситуацию.

Я повернулся и побрел к полицейской машине, когда неожиданная мысль заставила меня остановиться и замереть на месте. Рация снова очутилась в моей согнутой ладони, нагло протыкая влажный воздух своей длинной острой антенной.

– Доктор, – произнес я, сверля зрачками брошенный пикап.

– Да, Ник?