– Перед лицом каких испытаний, Ваше Величество?

Король недоуменно вскинул голову, перевел взгляд на Владина, как бы спрашивая: «Разве не сказали?» Немного помедлив, ответил:

– Предстоит большая война со степняками. Маркиз Корхан хочет натравить на свою страну ее злейшего врага. Он предал всех из-за неуемной жажды власти и собирается утопить в крови королевство, раз уж не удалось сесть на трон. Огромное войско готово к вторжению…

Король замолчал, пережидая вспышку гнева. Одно упоминание о степняках выводило его из себя. Свита замерла, ожидая, что еще скажет король. В наступившей тишине было слышно, как кружат над головой мухи и где-то вдали кричит петух.

– Я бы не хотел разочаровывать Ваше Величество, но боюсь, что маркизу Корхану так и не удастся покомандовать столь огромной армией. Чисто физически, так сказать.

Придворные недоуменно зашептались. Сузившиеся глаза Мирона впились в мое лицо.

– Что он говорит?

– Почему?..

Я не спеша пошел к Грому, намертво закусив губы, чтобы не растянуть их в усмешке. Так же не спеша вернулся обратно, легонько помахивая мешком. Бросил его к ногам, короля. Всеобщее внимание переключилось на мешок.

Первым опомнился Владин. Нагнулся, развязал узел, запустил внутрь руку и вытащил обратно. Пальцы сжимали волосы отрубленной головы, ранее принадлежавшей маркизу Корхану. Полуприкрытые глаза, отвисшая челюсть, серый цвет лица.

– Корхан! – изумленно воскликнул кто-то. И словно прорвал плотину.

– Он мертв!

– Корхан убит!

– Это маркиз…

Загомонили разом, перебивая друг друга. Каждый хотел поближе рассмотреть столь экстравагантный подарок.

– Так он мертв! – выдавил наконец король. Цвет его лица постепенно сравнялся с цветом отрубленной головы.

Я провел языком по губам, кажется, прикусил до крови от усердия, но зато ни разу не улыбнулся.

– Значит, ты его убил?

– Простите, Ваше Величество. Я, конечно, понимаю, что вы хотели собственными руками удавить, чтоб знал впредь, но так уж вышло. – Я пожал плечами, отметив веселый взгляд Владина. Он один уловил иронию в моих словах.

Герцог отшвырнул отрубленную голову, вытер руку о траву и громким голосом произнес:

– Когда степняки узнают об этом, они не посмеют перейти границу. И те, кто еще сопротивляется на юго-западе, тоже сложат оружие!

– Пожалуй… – Король не отводил от меня взгляда. На лице вдруг появилась улыбка. – А я и не знал, что так просто решить все проблемы. Оказывается, для этого достаточно разозлить вас, Артур.

– Ваше Величество, я выполнил свое обещание, а сейчас позвольте мне попрощаться.

– Разумеется, я это помню. – Он перевел взгляд с отрубленной головы на меня. – Но прошу немного подождать. Мне надо с тобой поговорить.

Я склонил голову и пошел к коню, гадая, что задумал Мирон и насколько задержит отъезд.

…Не прошло и часа, как в комнату вошел Владин.

– Я вижу, ты собрался.

– Да.

Герцог сел на стул и жестом предложил мне сделать то же самое.

– Я пришел по поручению короля. Он хотел еще раз поблагодарить тебя за неоценимую помощь, которую ты нам оказал. Даже если при этом преследовал свои цели, а нам помог так… походя.