Бейсик отскочил в сторону, выгнул спину и дал понять, что он совершенно не собирался трогать какую-то картину, тем более что она противно пахнет свежей краской.

Надежда отнесла холст в комнату, развернула и благоговейно уставилась на гусей.

– Сколько трудов! А гуси-то, как живые… И репродуктор тоже… «Нас утро встречает прохладой…» – запела она и рассмеялась:

– Ты, Лена, небось уже и песни-то такой не помнишь. А советские гуси только под такие песни и паслись.

– Нечего ее рассматривать! – сердито сказала Лена. – Нужно скорее ее в Эрмитаж подбросить и забыть все как страшный сон.

– Тут ты права, потому что хранить ее дома опасно, – согласилась Надежда. – Но как подбросить? С этим будут проблемы. Если послать по почте ценной бандеролью, то обязательно придется в почтовом отделении показать, что это за картина. Кто же поверит, что Эрмитажу понадобятся этакие гуси? Если в дар, то положено идти туда и оформлять специальные документы. Если сунуться со служебного входа и попросить передать сверток во французский отдел, то бдительная охрана попросит развернуть – а вдруг там бомба?

– Что же делать?

– Ладно, я вечером подумаю, а завтра тебе скажу, – решила Надежда, – все равно сегодня, в понедельник, Эрмитаж выходной.

– Уж как хотите, Надежда Николаевна, а пусть картина у вас до завтра полежит! – решительно заговорила Лена. – У меня сил нет к ней прикасаться.

Надежда и сама хотела, чтобы картина осталась у нее, поэтому легко согласилась. Она не хотела говорить Лене, но решила просить помощи у Гарика. Рассказать ему кое-что, не называя имен, конечно, и попросить совета, как пропихнуть злополучную картину в Эрмитаж. Гарик человек порядочный и неболтливый. Надежда знает его много лет, он не откажется помочь и никогда не выдаст.

Надежда позвонила Гарику по телефону, велела приехать вечером к ней – нужно серьезно поговорить, а у него дома, как всегда, форменный кошмар – внуки-бандиты резвятся.

– Только никому не говори, что ко мне едешь! – наказывала она. – И лифта не жди, поднимайся пешком.

– Надежда, ты что – свидание мне назначаешь, что ли? – в полном изумлении спрашивал Гарик. – Что еще за тайны Мадридского двора!

– Приезжай – увидишь! – посулила Надежда.

Гарик приехал в семь вечера страшно заинтригованный, с огромным букетом хризантем.

– Ты с ума сошел! – ахнула Надежда, открывая двери. – Цветы-то зачем?

– Для конспирации! – веселился Гарик. – Чтобы никто не догадался!

– Есть будешь? – машинально спросила Надежда, как спрашивала любого мужчину, появившегося в ее доме, не считая, разумеется, сантехников, электриков и агитаторов, впрочем, последних она вообще перестала пускать на порог.

Всем известно, что мужчины вечно хотят есть, даже если дома жена накормила недавно вкусным обедом, не откажутся выпить и чаю. Так и сейчас: Гарик как-то неуверенно сообщил, что вроде бы недавно обедал, но кофейку бы выпил. Надежда налила ему растворимый кофе и положила в вазочку кокосовое печенье.

– Ну, рассказывай, зачем звала! – предложил Гарик. – Чтобы время зря не терять.

– Сядь комфортнее и смотри сюда! – Надежда, как фокусник в цирке, отбросила легкую ткань, которой была покрыта картина на отдельном стуле.