– Что будет после моей смерти, Лаковый Ноготь?

– Страной будет править император, – решился я.

Она долго ничего не отвечала. Не произнесла ни единого слова. Потом, когда я встал, собираясь уходить, она сказала:

– Генерал Юань считает, что император его казнит.

– Надо же. Ни разу не слышал, чтобы император говорил что-либо подобное.

– Император может и не быть в восторге от генерала Юаня, – тихо продолжила она. – Но дело даже не в этом. Сейчас он самый лучший генерал, который только может у нас быть, и армия подчинена ему полностью.

Тут она была совершенно права. В этих условиях убийство Юаня будет несусветной глупостью. А я понимал, что она хочет от меня услышать.

– Может быть, мне стоит навестить императора?

– Хорошая мысль, Лаковый Ноготь, – отозвалась она. – Я что-то беспокоюсь о его здоровье.

Стоило мне выйти в приемную, как я столкнулся там с генералом Юанем, ожидавшим аудиенцию у Цыси. Это был мрачный кряжистый мужчина, невысокий и круглый как бочка, с густой седой бородой, напоминавшей рога буйвола. Он был страшен видом, но со мной всегда проявлял дружелюбие.

Я поприветствовал его низким поклоном.

– Куда направляетесь, Лаковый Ноготь? – спросил он.

– Вот собираюсь навестить императора, господин.

– Знаете, что он намеревается меня убить?

– Никогда не слышал, чтобы он об этом говорил, – ответил я.

– Ну тогда, может, вам удастся отговорить его от этой идеи, – шутливо заметил он.

Сразу после этих слов я отправился по делам.

Спустя пару часов я шел по коридору к узкому мосту, ведущему в покои императора. На мосту всегда стояла охрана, чтобы император не выходил из своего крыла, но меня охранники пропускали без единого слова.

Императора я нашел лежащим на диване. Ему было чуть за тридцать, но выглядел он как человек на излете жизни. У него поредели волосы, лицо приобрело синюшный оттенок, а на ногтях я заметил угрожающие белые полосы. Я догадался, что его травят мышьяком.

– Я зашел узнать, не нужна ли вашему величеству компания, – тихо произнес я.

– Не особо, – ответил он, но все равно сел. – Не происходит ли чего-нибудь нового за пределами дворца, Лаковый Ноготь?

– Не сказал бы. Чуть раньше я был у вдовствующей императрицы, делал ей маникюр. Мне она показалась утомленной.

– Она нездорова?

– Нет, просто такое настроение, его довольно сложно распознать. Годы берут свое. А еще она, кажется, беспокоится за вас.

– Она послала тебя шпионить за мной?

– Нет, – улыбнулся я. – Для этого у нее есть половина всех дворцовых евнухов. Вы же сами знаете.

В ответ он рассмеялся.

– У меня плохо убирают. – Он нахмурился.

– Я передам ей. Она велит выпороть слуг.

– Хорошо. Сделай это. – Затем он понизил голос. – Как я выгляжу?

– Неважно, – ответил я. – Словно вы плохо питаетесь или не занимаетесь физическими упражнениями. Простите за такие слова.

– По-моему, меня пытаются отравить. Как думаешь, может быть такое?

– Не знаю, зачем кому-то это делать. Мне всегда казалось, что вы здесь всем нужны. Хотя бы для того, чтобы прикрывать вашим именем свои дела.

– Да, пожалуй, так. – Эта мысль ему явно понравилась. – Расскажи мне побольше о Цыси.