«Ломающий» прошёл вдоль всей пиратской формации и на форсаже пошёл к поясу астероидов, навстречу второй эскадре пиратов, что надеялись ударить в спину эскадре «Затмения», увязшей в свалке на орбите. Но пираты на орбите газового гиганта уже агонизировали, добиваемые штурмовиками и истребителями «Затмения». А крейсера уже разворачивались, пристраиваясь в кильватерную колонну за своим флагманом. И тоже форсировали двигатели, стремясь догнать отрывающегося флагмана.

Хотя «Ломающий» на уходе от орбитальной группы пиратов потерял два из пяти двигателей, но шёл всё одно слишком быстро, успевая споро восстанавливать просаженные щиты. Бронекорпус десятки раз был испытан на прочность оружием ближнего космического боя главных калибров кораблей пиратов. Но с честью выдержал попадания разогнанных электромагнитным полем снарядов, выбросов тепловых импульсов лазерных лучей, запредельных тепловых и ударных воздействий боевой плазмы. Бронекорпус был весь изъеден рытвинами, как поверхность астероида, но боеспособности корабль не потерял. И спешил навстречу пиратам, которые перестраивались из атакующей формации в оборонительную.

У пиратов был шанс – одним ударом заставить смертью заплатить адмирала Стона за его ошибку, за разрыв боевых порядков – эскадра «Затмения» не успевала прикрыть своего флагмана, слишком оторвавшегося от кораблей прикрытия, так не восстановившего ещё свои щиты до полной мощности. Но вид одиночного крейсера, прямо на их глазах прошедшего вдоль взрывающихся пиратов сквозь шквальный огонь всей пиратской эскадры и смело ринувшегося в атаку на новую угрозу, смутил противника, заставил думать о защите, а не о нападении.

Время было упущено. И когда за кормой «Ломающего» выстроились крейсера «Затмения», спешили к ним истребители, не ставшие преследовать бегущих пиратов, вся пиратская эскадра астероидного пояса произвела массовый пуск торпед, уже привычно, и начала отступление, несмотря на четырёхкратное численное превосходство. Форсируя двигатели, стараясь оторваться от «Ломающего», пока дальнобойные фрегаты не вышли на дистанцию открытия огня. Но от базы Лиходея не стартовал ни один корабль прикрытия.

– Стон их слишком сильно напугал, – сказал Звёздный Пёс, явно недовольный, потому что не удалось выманить основные силы пиратов к астероидному поясу, оторвать их от станции, которая была видна уже простой оптикой «призрака». «Фиолетовая слеза», наоборот, откатывалась к станции.

– Ретранслятор готов, – доложил Рапиц, – отправлять?

– Отправляй, – разрешил Звёздный Пёс, увеличивая ту часть тактического сфероида, откуда ждал высадки десантных сил «Затмения».

План битвы трещал по швам. Ломающий Стон должен был выманить на себя все силы Лиходея, а десант – высадиться на станцию. Но теперь десант окажется под вопросом. Появляющаяся из искажения метрики пространства эскадра не имела кораблей, способных выдержать массированный огонь или прорваться через плотные порядки противника. Десантная эскадра состояла из сил лёгкого флота. Корветы, носители истребителей и штурмовиков, которые должны были подавить противоабордажные огневые средства станции и обеспечить высадку десанта. И, соответственно, десант. Специализированных десантных кораблей было только двадцать три, и на них была вся пехота «Затмения», что имелась. Остальное – пассажирские лоханки с посаженными на них наёмниками.