Тотчас же из сеней вышел к нему высокий мужчина с коротким ёжиком седых волос, плотный, ощутимо сильный, одетый в белую рубаху без ворота и домашние штаны.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга: с ожиданием и колебанием – Никифор, оценивающе – Крутов. Потом Владыко улыбнулся, шагнул вперёд, и они обнялись.

– Как доехал?

– Нормально. Дороги хорошие везде начали строить.

– В основном платные, если ты заметил. Есть хочешь?

– Не откажусь.

– Пошли.

Хозяин повёл гостя в дом.

В сенях, где, как встарь, гуляли запахи трав и смоляного дымка, к ним навстречу вышла молодая женщина с большими лучистыми серыми глазами.

– Лиза, – огорчённо сказал Никифор, – а я без цветов, прости.

– Ничего, цветов у нас в саду много. Рада тебя видеть.

Она обняла его, поцеловала в щеку, посмотрела на мужа.

– Накрывай на стол, пообедаем, – кивнул тот.

– Я мигом, – убежала Елизавета.

– Сколько лет прошло, а она не меняется, – проводил её глазами Никифор. – Даже молодеет. Где ты нашёл такую?

– В Брянских лесах, – наметил свою специфическую полуулыбку Крутов. – Там таких много. Жаль, что ты женат, мы бы и тебе там невесту нашли красивую.

– Одной красоты мало…

– Говорят, если хочешь жениться на красивой, умной и богатой, тебе придётся жениться три раза.

Хмель рассмеялся:

– В принципе, это правда. Но мне повезло.

– Как Шарифа, дочка?

– Всё в порядке, Шарифа работает в стоматологической клинике, Степанида ходит в детсад, ей уже три стукнуло. А твои где?

Крутов на мгновение смутился:

– Мы только недавно решились. Лиза беременна.

– То-то я заметил, ходит она плавно… и животик круглится. Это здорово, жизнь берёт своё. Я от Стёпушки без ума, если честно. Никогда ни думал, что так привяжусь к дочке! Если бы не командировки, в садик бы не водил.

– К сожалению, вынужден огорчить. Тебе опять придётся поехать в командировку.

– Я уже догадался. Куда?

– В Брянскую губернию, а точнее – в Жуковку.

– Я же недавно оттуда.

– Иди умывайся, поедим и побеседуем.

Никифор умылся с дороги, и, чувствуя себя посвежевшим, прошёл в холл, где стояла старинная русская печь, украшенная изразцами, а стены были покрыты древними с виду фресками.

– Проходи, – открыл дверь лаборатории Крутов.

Никифор с любопытством шагнул в помещение, пережив ощущение дежавю: семь лет назад он впервые знакомился с волхвом, самостоятельно прошедшим все ступени посвящения, и точно так же входил в его святая святых.

Лаборатория оказалась почти пустой.

Исчез длинный стол с рядами реторт, различных сосудов вычурных форм, банок и чашек. Вместо него посреди комнаты стоял современный круглый стол без каких-либо деталей.

Исчезли почти все сложнейшие установки, напоминающие химические реакторы, автоклавы и ускорители. Сохранился лишь один «ускоритель» в углу лаборатории, да на стенах появились необычные стеклянные и металлические узоры, похожие на антенны. Плюс экран телесистемы во всю стену. А в центре лаборатории красовалось знакомое Никифору массивное деревянное кресло с резной спинкой и гнутыми подлокотниками, с ножками в форме волчьей лапы. На подголовнике кресла висела корона из голубоватого металла, семигранная, высокая, с очень сложным узором ажурной вязи.