- Я вижу, вы хотите покинуть меня?.. - Да. Мы ведь хотим опубликовать решение управления...
- Бросьте. Не стоит. Люди сами когда-нибудь это откроют.
Я знал, что он издевается. Он издевался монотонным голосом машины. Машина с человеческим голосом насмехалась надо мной.
- Почему не стоит? Ведь мы уже знаем решение... - сказал профессор.
- Ну и что же?
- Наш долг - сделать его достоянием всего человечества...
- Наш - это значит чей?
- Твой, мой, долг каждого, кто сделал бы это открытие.
- Ну, меня это не касается. Я автомат, мнемокопия.
-Но ты же рассуждаешь, как человек. - Я чувствую себя человеком, как и ты, но я автомат. Ты же сам это сказал недавно. Впрочем, я знаю об этом.
- Но ты моя мнемокопия... - Ну и что?
- Ты такой же, как я. Ты - почти я... Значит, ты должен...
- Должен? Мне нет до тебя дела. - Как ты можешь? Я этого от тебя не ожидал. - От автомата, от мнемокопии великого профессора? Неужели ты так мало знаешь о себе?
- Я? Я никогда не поступил бы так! Благо науки - превыше всего!
- А ты помнишь своего ассистента, Ерга?.. - Тогда были особые условия, - вспылил профессор.
- Кого ты хочешь обмануть? Я же знаю, как было в самом деле...
- Но он не выдержал. Эти испарения и мрак Венеры...
- Он выдерживал лучше тебя. Ему это нисколько не мешало. Он искал промежуточное звено, последнее доказательство, и больше ничем не интересовался... - Его поведение...
- ...было совершенно нормальным. Я там был, так же как и ты. Ты знал, что он слишком близок к открытию, ради которого ты туда полетел, и поэтому ему пришлось вернуться на Землю. Разве не так?..
- Это было один-единственный раз, - профессор говорил тихо, - я его ввел в курс Дела, передал все, что знал... А он скрывал от меня результаты... Но это был единственный случай за восемьдесят лет работы... Единственный, и ты прекрасно знаешь об этом! - теперь он кричал.
- Не нервничай, ты же знаешь, что тебе это вредно...-издевалась машина.-О других я не скажу ни слова... Это ведь и мои поступки тоже, не правда ли?
- Конечно, у вас общее прошлое. Но сейчас это несущественно. Скажи лучше, почему ты нас задерживаешь? спросил я напрямик, потому что хотел узнать, наконец, в чем дело. - Ты не догадываешься?
- Нет.
- Просто потому, что я компанейский автомат. - Хочешь, чтобы мы проводили тебя до орбиты Плутона?
- Дальше... гораздо дальше... Значит, вот как! Это было невесело. Но, несмотря на все, я чувствовал какое-то удовлетворение оттого, что мои опасения подтвердились.
- Мы на это не согласны! - кричал в это время профессор. - Выпусти, выпусти нас немедленно!.. Ты хочешь держать нас в заточении!.. Это подло, недостойно человека...
- Я что-то не слышал, чтобы автоматы нагружали балластом морали. Им вполне достаточно системы самосохранения. Вы сделали меня автоматом и должны испытать на себе последствия этого шага. Я автомат и задерживаю вас для развлечения на сотни лет полета в бесконечном мраке пустоты, где нет даже метеоров, за которыми можно было бы гоняться для забавы. Представляете вы себе, как ужасно я буду скучать?