— Приветствую, Ли Кон Чай…

— Можно просто “Ли”…

— Что ж, я решила последовать твоему совету. Показать, что от ифритов есть существенная польза. Предоставить часть наших услуг авансом, можно так сказать.

— Авансом, значит… — на губах смертного появилась отвратительная улыбочка.

Из-за ехидного оскала, неряшливой щетины, спутанных волос, лоснящихся от пота после тренировки рук и белеющих на смуглом лице шрамов смертная жертва на секунду показалась ей грозным хищником, рассматривающим ее чисто с гастрономическим интересом. Но спустя миг это ощущение исчезло.

— Если у тебя есть враги, жажда денег или власти — признавайся смело. Я, великолепная Ния из домена Хелсс, приложу все силы, чтобы осуществить твое желание. Так ты поймешь, что нам можно доверять и подпишешь контракт без сожалений.

— Власть? Можешь сделать меня ваном Ашитору?

— Непростой вопрос. Желания подобной сложности мы исполняем только после заключения контракта. Могу помочь совершить переворот в одном из городов Вольной Степи, стать во главе целого поселения на тысячу душ!

— Пф, зачем мне эти деревни? Ладно, раз не можешь, подумаю над более простым вариантом…

— Что значит “не могу”? Ифриты могут все! Вопрос лишь в цене, которую ты должен будешь за это заплатить. Поставь свою подпись в контракте, и Ашитору будет твоим!

— Хургл с ним, с Ашитору, — махнул рукой этот наглец. — Лучше помоги нам разобраться с Серым Лисом.

— Хм, расскажи подробнее про Серого Лиса.

Ли поведал ей о разветвленной секте, которая терроризировала окрестности, а также среди прочих дерзко атаковала Орден Семи Облаков. В западной ветви было минимум трое Адептов, включая главу Ли Пао и около трех сотен практиков рангом поменьше. В деревне их могло быть до полутора сотен, остальные промышляли в других частях Ашитору, Вольных Степей и прочих землях. Даже пара Адептов с сотней пламетворцев представляли собой грозную силу. С личной гвардией отца она бы могла в теории раздавить секту, вот только прямой власти над ними у Хелсс не было. Лишь несколько верных высших духов пошли бы за ней.

— Мы могли бы уничтожить их по одиночке или малыми группам, — протянула Ния, качая розовой ножкой, сидя на заборе.

— Не стоит спешить. Мы должны для начала раздобыть доказательства их причастности к пропаже людей.

Оказалось, что у смертного уже есть подобие плана, который включал в себя объединение местных лордов перед лицом общей угрозы.

— Так даже проще. Значит, от меня всего лишь требуется проникнуть в их лагерь? Показывай путь, человек!

Вылазку организовали уже к вечеру. Нашелся проводник, который примерно знал местонахождение деревни-скрытой-в-джунглях. Четверка авантюристов погрузилась в лодку. Проводник вместе с Ли взялись за весла, и вскоре судно заскользило по воде. Плыть против течения было непросто, но смертные справлялись. Солнце практически ушло за горизонт, когда они наконец причалили к берегу.

— Дальше плыть опасно, — пояснил проводник. — Там могут стоять дозорные в маскировке. Лиса, если он не захочет, ты и не увидишь. Через полтысячи шагов начинается один из притоков Айкавы, еще через две или три тысячи шагов он разветвляется. Нужен тот, что уходит налево. Деревня находится где-то дальше.