…Решение пришло только глубокой ночью, когда стихли даже малейшие шорохи, и Верховному Жрецу, наконец, перестали мешать думать веселые песни пьяных рыбаков на далекой окраине городских трущоб…

Ранним утром, едва Отец Богов показал краешек своего бронзового диска над зубчатыми макушками Хребта Дракона, стражники разбудили Ар'рахха и Сашку. Они принесли немного воды и пищи. А еще – предупредили, чтобы гладиаторы не задерживались с завтраком: их ждет Верховный Жрец. От неожиданности оба на мгновение перестали жевать, потом, не сговариваясь, побросали лепешки и мясо в свои котомки и попросили, не мешкая, проводить их в «келью» Первосвященника.

«Келья» оказалась довольно большим помещением с множеством невиданных украшений. Александр с любопытством покрутил головой, но потом энергично прошел и в кресло (или на трон?) напротив них уселся Верховный Жрец.

Гладиаторы уже были готовы внимательно выслушать его.

– Вы, наверное, обратили внимание, что в последнюю ночь Игр Богов не было работорговца и его дочери, которых вы спасли в пещере? – без длительных предисловий начал Понтифик. – Их ограбили, они чудом остались живы. Сейчас их здоровье вне опасности. Чего нельзя сказать об их жизни. Разбойники понимают, что если К'нарр и его дочь живы, рано или поздно они могут узнать их… Разбойников схватят и казнят…

Вы показали себя опытными воинами, и вы должны понимать, что лучшая защита – это нападение. Мы не можем ждать, когда грабители вернутся за торговцем и его дочерью. Но мы можем сделать так, чтобы они сами пришли к нам. Для этого нам нужна «приманка». Этой приманкой послужите вы…

– Да, да, не удивляйтесь, именно вы, – вы оба… Сегодня и завтра мы отправим вас в город – для того чтобы вы смогли немного отдохнуть, развеяться перед последним этапом Игр Богов. Такова традиция… Появление героев гладиаторских боев привлечет много драков. Наверняка там будут и те пятеро, которые ограбили и едва не убили ваших старых знакомых… Надо постараться схватить живым хотя бы одного.

– Кому? Нам постараться? – не понял Александр, внутренне багровея оттого, что его «женили», даже не узнав, согласен ли он. По враждебному тону человека Понтифик мгновенно сообразил, что допустил промашку, не поинтересовавшись даже, хотят ли гладиаторы участвовать в поимке разбойников. Для него это согласие логично вытекало из тех событий, которые произошли в пещере атаманши. Но, возможно, у человека была своя, иная логика?

– Нет, не вам, – мгновенно сориентировался Первосвященник. – В толпе будет несколько наших Жрецов, переодетых в простолюдинов. Задерживать разбойников будут они. А вы, если хотите, можете незаметно охранять К'нарра и его дочь… – как бы между прочим добавил Верховный Жрец, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Ему понравилась, как молодой следопыт отреагировал на предложение охранять дочь К'нарра…

И в своей необъятной памяти Понтифик отложил еще один фактик, зацепочку – так, на всякий случай: вдруг пригодится в будущем?

Переодеваться или гримироваться К'нарр категорически отказался. В ответ на настойчивые просьбы изменить свою внешность он сначала потемнел от злости, долго терпел, и, в конце концов, выдохнул: «Я честный торговец, а не соглядатай Хранителей Ворот! Я никого и ничего боюсь в этом городе! Если есть на то Воля Богов, разбойники меня узнают в любой одежде. А что подумают обо мне те торговцы, которые ничего не знают о вашей секретной операции? Что К'нарр стал настолько стар и настолько глуп, что переодевается и ходит, вынюхивает секреты товарищей по ремеслу? Да после такого со мной просто никто не будет торговать!»